“我娘亲说，她只记得我父亲姓吴，他临走前又没给我起名字，所以娘亲就给我起了个中原名字吴铭。如果老板你不信的话，可以去福来客栈问那里的钱掌柜，我之前在那里讨过活路，也被士兵盘查过几次。”宴长宁抹干脸上的泪水，一脸坦然的对艳娘说。

    “好，我姑且相信你，你要是给我惹了麻烦，第一个扒了你的皮。”艳娘一手叉腰，一手比划着威胁宴长宁说。

    宴长宁忙挥手表示自己很安分，不会添麻烦，“老板，我只为求财，不为别的。再说您看，我长得这么老实，怎会惹麻烦？”

    艳娘心里嘀咕，这姑娘倒是长得一点都不老实，美貌总让女人成为男人争抢的猎物。“你说你会跳天竺舞，也会吹笛子，我艳娘做的是实在买卖，只说空话可不行。”

    宴长宁不惧怕艳娘考验，说：“老板，请你出题。”

    艳娘仍是双手叉腰的模样，在宴长宁面前走来走去，时不时的把骄傲漂亮头颅转向她：“你既然来艳月楼求活路，想必也打听清楚了，我这里从不养闲人。你说你是西域来的，那就跳一段吧，如果合了我的眼，我就留下你。来人，去把压在箱底的那套西域舞女的行头搬出来。”艳月楼从前也有舞女跳西域舞，但舞艺不精，她索性停了专研中原舞蹈。不过当时置办的行头还在，这会儿搬出来还是崭新的。

    宴长宁识货，艳月楼不愧是销金窟，这套大红纱丽全是绸缎制成，还用金线滚了边，绣了华丽复杂的花纹，紧身的乔丽用丝线绣了红莲花，宽松的百褶长衬裙边上也镶了珍珠和金片。

    “怎么样？比起你从前见过的又如何？”艳娘见吴铭眼睛都看直了，心中鄙夷，果真是没见过好东西的野蛮丫头。不过这样的女子才好控制，只要她见惯了滔天的富贵和更好的东西，还能离了这些不成？到时候还不是让她拿捏。

    “老板你果然有钱，这套纱丽比我从前见过的都华贵，只是还有些区别。西域的纱丽比中原的样式多，做工更精细。”宴长宁老实说道。她直白才不会引人怀疑，刻意奉承就显得居心不良。

    果然艳娘就道这孩子性子直不会说话，什么情绪都写在脸上。就是这样简单的姑娘，才有可塑性，这块璞玉，经过她的雕琢一定会成为一块传世美玉。“只要你真有本事，我以后会给你置办更多行头。”

    宴长宁将所有人都赶了出去，自己动手换衣裳。艳娘等在舞台之下，问监视宴长宁的丫鬟：“那边怎样了？”

    “我看过了，她梳妆打扮十分顺手，比您从前请的师傅还弄得好。且化的装束也是西域那边的，打扮好后，活脱脱一个西域美人。”小丫鬟说。

    艳娘说：“你下去吧。”如此她就放心了。

    宴长宁装扮好后走上台，艳娘见了惊叹不已，这样的美人才是世间难求。这一身红色纱丽的确衬她，让她的好身材一览无余，艳娘惊叹她身姿曼妙的同时，也确信她跳舞多年，因她往那里一站，似会随时翩跹起舞。着装后，她的确有西域美人的模样和风情，一举一动都勾人魂魄，但却不显得轻浮和轻佻，连女人也会喜欢上她。

    艳娘未让任何琴师和乐手伴奏，只给了她一面大鼓，说：“相传汉时赵飞燕能鼓上起舞，不知你可会？另外，我不知你会跳哪一支舞，就不让乐师为你伴乐，你随心所欲的发挥就好。”

    宴长宁向四周看了一圈，取下婢女做配饰的铃铛，套在脚腕上做脚铃，说：“借你的铃铛一用。”婢女见宴长宁突然走向她，又取走她腰间的铃铛，傻傻的点了点头。

    宴长宁漫步走到大鼓旁，凭借当年罗陀教她的技法，轻跃上鼓面，在鼓上舞动四肢，踩出悲壮的乐点。她本就身体柔软，四肢灵活，练武让她身体轻盈有力，每一声鼓响和铃声都传遍整个大厅。

    天竺舞用舞姿、手势、眼神和面部变化，传达人的七情六欲。只见鼓上的宴长宁笑靥如花，踩出欢快的鼓声，仿佛是花间一只翩然起舞的红蝴蝶，低头回眸间，见其婉转娇羞；忽然鼓声突变，时而低沉，时而起伏，整个大厅内弥漫着离愁别绪，她的人忽而哀愁无限，忽而语笑嫣然。

    忽然间，鼓声变得如雷鸣般暴虐肆意，离愁别绪变成肃杀，显得剑拔弩张。只见鼓上的人怒目嗔视，红纱和红裙飞扬，她的舞姿有毁灭天地的气势，原本细碎的铃声却像催命的响铃。正在高·潮之间，鼓声停了，四周变得安静无比。

    台上那人褪去愤怒之后，变得轻柔温婉，像对镜梳妆的闺中少女，又像是和情人低语互诉衷肠的怨妇。她提着红色的裙摆，一步一步走向大鼓中央，好似一只骄傲美丽又受伤的孔雀，肆意舒展身姿，展现自己的绝色容颜。她在鼓上旋转，由慢到快，直到看不清她的人，只有盛怒的鼓声和刺目的红色，似要把一切燃烧殆尽。一声重响后，一切变得安静下来，宴长宁倒在鼓中间，这场复仇之舞结束。

    艳娘从未见过如此美人和如此舞蹈，一时惊叹得说不出话来。她大半辈子都在潭州，还未见过有谁把一支舞跳得如此淋漓尽致惊心动魄。宴长宁跳完后，她许久才缓过神来，拍手赞道：“的确与众不同。”

    但她话锋一转，用严厉的语气压下心中的狂喜，说：“你的舞固然跳得好，但我这艳月楼是歌舞坊，是寻欢作乐的地方，只怕你的舞不适合我这地方。要每天都剑拔弩张的，谁会来？”

    宴长宁知道艳娘在存心考验和刁难，说：“我会跳的不止是这一种。”

    艳娘放下心来，坐回椅子上准备继续观看，说：“那就把你会跳的，都跳一点。如果跳得好的话自会让你留下，我艳娘还没有付不起的工钱。”

    宴长宁随后跳了几支节奏欢快的舞，艳娘看得十分满意，心想如果她不登台只做舞女的老师，着实太可惜，必须说服她登台献舞才可以。但现在还不能忤逆她的意思，万一人没留住，一切都是空谈。“说吧，你还有什么条件？”

    艳娘对艳娘看她的眼神十分不喜，但现在是她有求于人，不得不小心应付。“条件就是我拿你的钱，帮你调·教舞女。但你得遵守规定，给我足够的佣金，且不得在我离开之时为难我。”

    艳娘现在当宴长宁是摇钱树，什么都答应，说：“好好好，我答应。”

    宴长宁留了个心眼，说：“口说无凭，得立字据。在西域时我就听说中原人狡猾，尤其是做生意的人。”

    艳娘还当宴长宁好骗，听她这话只怕还得费些功夫，连忙说道：“好好好，先立字据。”

    艳娘让人拿来笔墨，宴长宁看着她一字一句的写，不由得开口说：“老板，可别欺负我看不懂汉字。我家在东安国，虽说不是大富大贵之家，但请一个汉语老师还是绰绰有余的。我从小就学汉文，读写可难不倒我。”

    艳娘干笑两声，她原想宴长宁只是汉话说得流利，不一定能写能认，在楚国认得字的女子除了世家贵女和请得起教书先生的富贵之家之外并不多。

    宴长宁见艳娘一动不动，建议说：“如果老板写不出来的话，我可以代写。”

    艳娘又是一阵干笑，忙撕了刚才那张纸，从新拿了一张出来写下契约。宴长宁拿起来看了看，指着契约上的有歧义的一个词，说：“老板，这个词只怕用得不当，我是按契约教你的人跳天竺舞，可不是终生留在这里教。还有，我只是舞蹈老师，只做分内的事，并没有义务为你揽客赚钱。如果舞女调·教得不好，我会承担一切后果，但其他的我不会管。我坦诚来求活路，希望老板也坦诚做人。商人虽然重利，但没有诚信二字在，这生意也是做不成的。”

    宴长宁敢说这话，自然有底气，她看得出来她对艳娘还有利用价值，艳娘绝不会轻易放她走。并且她越坚持，就越能打消艳娘的疑心。

    艳娘被宴长宁说得脸色难看，她虽不是显贵，但也见惯了大场面，下至平民百姓，上至皇子皇帝她都见过，更兼背后有孟玄撑腰，平日也是趾高气扬之人，今日被一个西域来的小女子说得颜面无存，当即大怒，说：“你别敬酒不吃吃罚酒，只要我动动手指，就能让你在整个潭州城无容身之地。”

    “既然如此，那就告辞了。”宴长宁果断说道。她倒不怕艳娘，惹不起总躲得起。

    艳娘朝两侧的人使眼色，身强体壮的龟公将宴长宁强按下跪倒在地。宴长宁掂量片刻，现在不是显露武功的时候，艳娘的艳月楼能在短时间内开张，又横行潭州这么多年，背后定与皇家有关联，如果漏了马脚，只怕还没成功就被杀了，只得跪在地上哼哼两声，骂艳娘不讲道义。

    莺歌燕舞

    “小姑娘，我艳娘想做的事，还没什么做不到的，在这楚国国都中，还没有谁能在我这里撒野。别以为会跳跳舞，认识几个字就可以妄自尊大，你还太嫩了些。今天进了我的艳月楼，你也别想轻易出去。劝你乖乖听话，还能少吃些苦头。”艳娘捏了捏宴长宁的脸，又逼迫她直视自己的眼睛。

    宴长宁突然哭了，说：“我只想凑够路费找我爹，要知道会这样我就不到中原来了。”

    这种话艳娘听得多了，对她一点也不同情，帮她擦干眼泪后说道：“小姑娘，你得知道这世上最没用的就是眼泪，哭只会让人显得懦弱。在中原商人的名声可不怎么好，说不定你那负心的爹在认识你娘之前就已经娶妻生子了，你找到他不一定会过上好日子，说不定人家早已经不记得你娘和你这个私生女了。这大宅子里的事谁能说得清楚呢？中原这地方，最吃人不吐骨头的地方就是女人多的后宅，也许你爹的媳妇神不知鬼不觉的杀了你也说不定。”宴长宁听了艳娘的话，刚止住的眼泪又刷刷的掉下来。

    艳娘见宴长宁哭得梨花带雨的，心也软了下来，连她也心疼得很，更何况是个男人？招手让龟公松手，亲自扶着她的肩膀，说：“别想着去找亲爹了，跟着我艳娘吃香喝辣的。我也做了多年的生意，明白女人何苦为难女人这道理。只要你听话，我不会亏待你的。”

    宴长宁面上凄凄，心中却想着这宝可是押对了，借艳娘之手接触楚国贵族，一切都好办得多。如果失败，她就自裁谢罪，绝不拖累任何人。

    艳娘见她愁眉苦脸，又一脸犹豫，说：“想清楚了没有？如果没想清楚，我可以给你一天时间考虑。”

    宴长宁换了一身衣裳后，被锁在阁楼里，人走后她才伸了伸懒腰，做戏果然累。美貌是女子的劫难，同时也是女子最得力的武器，如今，她不得不利用这件武器去杀楚国大将孟玄和南宫羽。

    艳月楼依旧歌舞笙箫，往来的人络绎不绝，有市井小人，也有达官显贵。艳娘如鱼得水的周旋在各色人之间，引得这人开怀笑，那人捧腹不已。舞女们着装精致，在台上上演或悲或喜的人间剧集。

    前院是丝竹管弦不绝于耳的，后院却别有洞天，安静得出奇。和艳娘再坐到桌前谈判，宴长宁心中并不惧怕，不过面上却还是一副伤心欲绝的模样。

    艳娘看她双眼通红，眼角还有未干的泪水，想必是昨晚哭了一夜。她不是铁石心肠的人，为了生存成为权贵手中的武器，她也有许多迫不得已。并不是每个女人都讨厌比自己年轻貌美的女子，艳娘是其中之一，但她懂得恩威并施，开口说道：“怎样，想清楚了没有？”

    宴长宁昨夜已把自己的想法打了一次腹稿，还是说得吞吞吐吐的：“我想了一夜，还是决定留下一阵。但艳娘，我想没有哪个姑娘愿意到花楼来，当初你也是身不由己吧？我会把自己会的都交给你手下的舞女，也同意帮你一两年，但你总不能拘着我一辈子。”她打亲情牌，艳娘的心也软了不少，没打断她，示意她继续说。

    “你肯帮我，我也知恩图报。我还是想去找我爹，不管结果如何。我来中原之前听说，中原对女子要求很严，什么三从四德三纲五常的，更不能在出嫁前在风月场所露面，若我以后登台被那么多人看到，传到我父亲的耳朵里，只怕他更不会认我，还请艳娘准许不要以真面目示人。”宴长宁说道，她的声音小而卑微，像是在祈求艳娘怜悯。