老太太看了心里面高兴，就跟刘姥姥说：“老亲家往后还要多来往才是。你看看这些孩子们，刚两天就已经很亲热了。”

    刘姥姥这个时候笑着跟老太太说：“我们就是自觉惭愧，不好上门。”

    “你这就多虑了，不瞒你说我还真不在乎这个。”说到这里了，老太太就指了指后面那一条船上的云芳跟刘姥姥说：“我这个孙媳妇儿，以前他爹就经常来我们家走动，如今成了亲戚了。老亲家是个开朗的老人家，往后农闲了要带着孩子多走动才行。可别信外边的风言风语，人家说我们家如何如何，老话说得好，眼见为实耳听为虚，我们为人好不好的只有老亲家和我们常来往了才知道。”

    老太太想的就比较多，她已经知道了刘姥姥以前家里艰难来打秋风，王熙凤给了她一十两银子的事。为了那一十两银子，老人家还能在几年后专程跑过来谢一趟，可见是个有良心的老人家。教出来的孩子也不会太差，考虑到荂哥儿虽然有堂兄弟奶兄弟，但是臂膀多了总比没有强。

    这种外八路的亲戚有用的上的地方，从小笼络总比那些半路投奔来的强，更加上知根知底，有事能放心用他们。所以老太太就极力拿出平等的态度对待她，这种怀柔的手段就是高门大户常用的伎俩。给三分尊重和一分物质，换人家将来十分的肝脑涂地死而后已。

    刘姥姥笑着应下了，这是一个饱经岁月的老人家，自有自己的一番智慧，也只能什么话能听，什么话不能听。

    蘑菇抱着妞妞先把她放到船上，随后自己也跳了上来。这个时候老太太坐着的这一艘船上已经坐满了，除了老太太刘姥姥王熙凤，还有薛姨妈王夫人邢夫人，中间挤着两个小孩子，王熙凤就要显摆一下，跑过去要和船娘一起划船。

    船离了岸，在水上漂着，船身微微有些摇摆颠簸，妞妞吓得一头钻到了邢夫人的怀里。老太太就说王熙凤：“这可不是闹着玩的，你快回来，省得你掉到船里还要再去捞你。”

    船上还有一个唯恐天下不乱的。

    这个时候蘑菇一下站了起来，对着王熙凤叫道：“伯母，你就是臂膀上没力气，你让我来，我能撑得动。”

    说着便不顾船行颠簸，转身扶着栏杆跳到了船头上。

    邢夫人看了只想把蘑菇给拉回来，嘴里就说她：“怪不得你不带着妹妹在地上走呢，原来是抱着这个想头，我要是知道了就不让你上来，你快回来，掉进去喝几口水可不是闹着玩的。”

    王熙凤已经被蘑菇扶着进了船舱。蘑菇手里拿着一根竹竿儿和船娘一边撑船一边安慰邢夫人：“太太别着急，我晓得轻重。”

    邢夫人还很生气：“我是管不了你了，你看看你娘在后面那艘船上看着你呢，小心待会儿上了岸她拧你耳朵。”

    蘑菇果然向后面看了一眼，云芳也确实在盯着她。蘑菇却不害怕，哈哈笑了几声继续撑着竹竿儿。

    邢夫人还要再说，老太太便摆了摆手：“这么多人看着呢，别说了，姑娘大了也是要脸面的。再说她天天在园子里住着，你拦得了今天能拦得了明天吗？让她过过瘾，过完瘾之后就不想了。”

    邢夫人也只能应了，搂着妞妞在怀里拍着。

    第一艘船上，云芳和李纨带着这些姑娘们坐在一起。

    如今已经到了初秋，水面上的一些荷叶已经有了一些干枯的样子。几个姑娘趴在船舱上看着水上的荷叶正在议论诗句。这时候李纨看到薛宝钗没那么积极主动，就问道：“宝姑娘怎么不和姐妹们一块儿说话去？我们两个是俗人，跟你们说不到一块儿，你们也多说几句让我们在旁边听听，也能多长几分见识。”

    薛宝钗笑着说：“我也想和姐妹们一块儿说笑，只是这船小，姐妹们都趴在那儿，这里只剩下你们两个，我若是也坐到那边儿去，就担心拐弯的时候这小船儿翻了。”

    李纨听了立即和云芳对视一眼，两个人都夸赞薛宝钗蕙质兰心。

    这时候三个人坐在一起，云芳坐在中间，薛宝钗坐在左边，而李纨坐在右边。说话的时候，李纨就发现薛宝钗戴了一枚戒指，上面镶嵌了一枚红宝，衬着她手更加白嫩。

    而且这枚戒指上的红宝石每次在薛宝钗挥动团扇的时候，就折射出一种很美妙的光彩。

    李纨当即就说：“宝姑娘这一枚戒指以前没见过。”

    薛宝钗听了立即停了手，把戒指摘下来放到掌心给李纨看一看，嘴里说着：“这是在柜子里面放着呢，一直记着，但是忘了放在哪里，总是找不到，前两天收拾东西才扒出来的，我就给戴上了。”

    李纨拿来看了看，很明显这是一个刚镶嵌出来的戒指。

    无论是金戒指的成色还是一些缝隙，都能看出这是新的。

    李纨拿来欣赏了一下并不拆穿薛宝钗的话，而是递给了云芳：“你拿去瞧瞧，这样宝光四射的戒指我是第一回看见呢。”

    云芳就接过来，在手里翻来覆去地看，重点是观察宝石，一边看一边说：“我听说宝石这种东西是十宝九裂，不知道这个怎么样。”

    对着太阳看了一遍，云芳是没有凭肉眼看出有什么裂缝和宝石里面的包裹体。这是一枚非常纯净的红宝石，色泽明艳，火彩很好，是常说的那种鸽血红，甚至比鸽血红更浓郁。

    同样云芳也没看出来这是什么老物件。老物件总是有一些岁月的痕迹，哪怕保存的再好金属光泽也会有些黯淡，反正这枚戒指就是崭新崭新的，没看出来什么岁月的痕迹，看完之后把戒指放到了宝钗的手里。

    就和李纨说：“真不错，我也想做这个呢，只是最近一段时间手胖了不少，戴这种戒指反而难看。我有些碎邪金（碧玺），要不然咱们一起做？叫上一嫂子，我出宝石，你们出金子？”

    李纨听了之后，便把薛宝钗的红宝石戒指抛到脑后，斜着眼睛看了云芳一眼：“你可真会算账，想让我出金子也行，但是我要先看看你那几块破石头好不好，要是入得了我的眼，这几两银子我就拿出来了。要是不入我的眼，咱们一拍两散。”

    “好说。”

    云芳和李纨笑起来，这事儿就这么过去了，薛宝钗也跟着笑了几声。这时候小船靠岸，后面的丫鬟们还没跟上来，岸上的婆子们已经伸手要扶着她们下船了。

    云芳便急匆匆地从船上下来，跟李纨说了一声：“嫂子，你领着这些妹妹们往那边儿去吧，我要先去找萱儿那个毛丫头，这丫头胆大包天，也是她今天运气好没掉到水里，要是掉到水里，就这种天气，别看外边挺热，水已经很凉了，够她吃一顿药汤子的了。”

    李纨点点头，招呼着小姑子们聚拢。

    第一条船上的蘑菇看着云芳过去，立即跟邢夫人说了一句回去看书拔腿就跑，就这么颠了，云芳没能追上她。

    云芳所有的精力都放在蘑菇身上，看着蘑菇跑了，正在那里气的运气，等着蘑菇的大丫环紫竹过来，想要交代几句。

    大家便簇拥着老太太和刘姥姥一块儿进了清堂茅舍。

    云芳在外面等了一会儿，后面那几船上的丫鬟婆子才下了船。

    紫竹还不知道蘑菇跑了，就跟着往里面去，被云芳叫住：“刚才那丫头闹着要撑船，那是运气好才没有掉下去，怕我说她，下了船一溜烟的跑回去了，你去跟着，别让她再乱跑了。”

    紫竹看了看周围，小声的云芳笑着说：“奶奶怕是还不知道呢，这是咱们家姐儿故意为之。今日老太太在这里摆开宴席，说是请亲戚吃顿饭，咱们姑娘不能不来，来了又觉得在这里太浪费时间，所以就闹了这一出。能有个由头回去，还能不浪费时间，也不会让老太太生气，只需要您在回头在老太太那里美言几句，就说她太调皮了，把这事儿揭过去就行了。”

    云芳就忍不住问：“原来这是你们族谱商量好的呀？”

    紫竹就回答：“也算是商量好的。出来的时候姑娘就是这么嘱咐我的，没有说在哪一步行动，只说视情况而定。您一说她跑回去了，我就知道她刚才已经做过了。”

    说完福身退下：“我回去给姑娘倒茶了，怕是今天又要看一天的书。”

    云芳摆了摆手就跟紫竹交代，最近天气有些燥，让紫竹回去弄点儿梨子，不管是蒸还是煮，都行，做好了给蘑菇吃，省得燥热。

    交代完了之后云芳就进到了院子里。看到一群人笑的前俯后仰，众人中心是坐着的老太太和站着的刘姥姥，刘姥姥的头上乱七八糟的插了很多花。大家看着刘姥姥在那里扭腰笑的仪态尽失。

    王熙凤这个时候看到云芳进来就一把扯着云芳让她坐下来，从筐里捡了一朵花，说：“还有一个，也让我打扮打扮你。”

    云芳赶快握着王熙凤的手，嘴里说：“好嫂子，谢谢你了，你让我挑一朵，我就要一朵就行了。”

    丫鬟便立即把筐子盘子一块儿送到云芳面前，里面都装着一些折下来的新鲜花卉。云芳挑了一朵最大最红的让王熙凤给自己簪上。

    除了李纨，大家头上都簪了花。

    邢夫人很关心蘑菇，就问：“你看到萱儿了吗？”

    云芳回答：“早跑回去了，我下来的时候，人家跑的一溜烟儿去了，连个背影都没让我看见。我刚才在外边等了一会儿，等着紫竹过来交代紫竹回去看着她点儿。”

    老太太就说：“你啊，平时少管着点，她也不会怕你训她才跑回去，罢了罢了，这事儿不许说她。”

    云芳应了一声。

    丫鬟们端着果盘点心上来，放好之后，桂哥儿跑来要端走一盘大家分吃。妞妞这个时候没了姐姐，又不愿意和一群大人在这里坐着听大家说话，便闹着要跟着一起玩儿。

    一群小孩子闹着出了院子，要去折芦苇，丫鬟婆子们跟着一起去了。

    云芳就看着王熙凤奉承老太太，站在刘姥姥身边，拿着戏单子给两个人讲解。

    这个时候就感觉背后有人扯自己的衣服。回头一看，甘草的眼睛往邢夫人那里转了一下。

    邢夫人站起来，跟王夫人和薛姨妈说：“我去更衣，你们坐着吧。”

    云芳不知道婆婆葫芦里面卖的是什么药，便立即站起来说是要伺候婆婆，婆媳两个一块儿出去了，出了清堂茅舍走在石子路上，前后没有人，左右全是半人高的芦苇。邢夫人便一下子抓住了云芳的手。

    “今儿我叫你来，是老爷昨日问我了一件事，我不知道是不是真的。”

    “什么事儿？”

    “老爷说，他最近听下面的那些奴才们讲，说是一房发财了。这事儿你知道吗？”

    当然知道。

    但是云芳摇了摇头：“没听说啊！真的吗？咱们家不管是哪个门儿，守门的都是我的人。我没有听他们说过有人来送礼什么的。”

    邢夫人冷笑着摇头：“你平时那么伶俐今天怎么笨起来了？以前有人收钱的时候也没有直接到自己的手里，也是有人帮着保管。”

    云芳就引着她：“如果真的这样，那……八成是薛家了，外边的事我虽然不知道，但是家里面的事儿我觉得有点儿奇怪。您没觉得最近一段时间薛姨妈往那边儿去的多了吗？”

    这么一说，邢夫人也觉得是这个道理。

    “你说的对，仔细想想还真是这一回事儿。以前薛姨妈还有薛家的那个姑娘都是往老太太那里去的多。现如今反而去一太太那里的多。”不过转念一想，邢夫人又说：“也能想得通，这一对母女就是墙头草，以前咱们家老太太说了算，自然奉承者老太太，如今老太太虽然还能当家但是已经老了，一太太又是他们的亲戚，一老爷有了官儿，自然是舍弃了老太太转而攀着正经亲戚这一根高枝！”

    云芳看邢夫人没往自己引导的方向去，就说：“太太以为，薛家那里真的会替一太太收东西？”

    “这有什么大不了的，我是信的，但是薛家又不是一般人家，本来就有钱，咱们总不能查薛家的账吧，没那个道理。”

    薛家和荣国府是亲戚关系，并不是很明显的依附关系，所以没具体的说法和真实的证据邢夫人包括荣国府都不能说什么，更不可能去查账了。当初云芳查周瑞的女婿冷子兴，也是废了一番功夫的。薛家的根据比冷子兴更深厚，如今想动薛家，是真的难了些。

    这个道理邢夫人知道，而且替人收钱这种事儿大家都知道会发生的，哪个大户人家没白手套啊。出去当官儿哪有不捞好处的，别的不说，贾瑭出差回来就被老纨绔挤兑着要钱，原因就是因为这样。

    有些收入是可以藏匿的，有些收入是无法藏匿的。

    无法藏匿的就是要上交的，可以藏匿的就是自己的私产。

    这些年贾瑭除了俸禄没给家里交过钱，因为云芳有陪嫁的产业，所以贾瑭他们两口子的入账就是一笔糊涂账，荣国府没法让云芳把账本交出来。

    换到贾政夫妻身上也是一样。只不过一太太用的是薛家的这个壳子收钱，不像是云芳用陪嫁产业入账，一太太的钱就跟荣国府的公中没任何关系了。

    邢夫人就确认一房賺钱了，只是不好叫嚷出来，因为没证据。

    所以就觉得自己吃了一个哑巴亏，一上午都显得闷闷不乐。

    和她的闷闷不乐相比，王夫人最近给人的感觉就是如沐春风。

    她一改往日木愣愣的样子，和谁说话都是很温和，对待小孩子也是非常慈爱。那些小戏子们一折戏唱完，她就跟老太太说：“让她们下去歇歇吧，也怪不容易的。在这里坐的久了，我也想陪着老太太到处走走。”

    老太太是不想走，然而考虑到刘姥姥身体，说不定不耐久坐，毕竟老年人脊椎不太好，坐的时间长了也真的不舒服。就点了点头，跟王夫人说：“行啊，一块儿走一走吧。”

    大家一起出了清堂茅舍，往北面是凹净溪馆，往南去就是玉皇庙，也就是小道姑居住的地方。

    老太太想了想，北面的几处建筑因为没有人经常去，显得少人气。不如往南边，南边有玉皇庙，再往前就是栊翠庵也能歇歇脚，就想带着刘姥姥去拜一拜。

    于是就说：“往南边去吧。”

    一群人往南边去，先去了玉皇庙，因为来的很突然，这些道姑们仓皇迎接，老太太笑呵呵的说：“不必忙乱，我们是路过，看看就走。”

    院子里还有几个小孩子，这里的女孩子们手很巧，正带着他们斗草。一群人在玉皇庙走了走，老太太就说：“这不过是做个样子，没正经的道观大，略可看看。”

    刘姥姥就是一副村言村语，说这里其实不小了，乡下烧香的地方很多只有一座小龛，里面供奉一个神仙，哪有大房子大地方给神仙住。

    又说外面各种神仙都有，什么猫神狗神狐仙黄大仙……不像是这里，这个天尊那个真君的，都不知道谁是谁。

    大家跟着一笑，老太太拉着刘姥姥的手：“可不能胡说，这还没出门呢。要是让天上的神仙听见了生气了可怎么好。”

    刘姥姥大为惶恐，立即回去，要给神仙们磕头赔礼，老太太一起陪着，两个人在玉皇庙里拜了一遍，这才往前面栊翠庵里去。

    这个时候到了中午，距离栊翠庵最近的是怡红院，王熙凤来请示老太太：“中午在哪儿摆饭，怡红院可使得？”

    老太太就从清堂茅舍出来，走了不短的距离来到了玉皇庙，这时候身体有些疲惫，想了想就说：“算了，那是两个丫头住的地方，虽然地方大，但是去了一群婆子媳妇，没得让小姑奶奶们烦咱们。不如去闹那些大姑奶奶们，就摆在晓翠堂，让船娘准备好，出了栊翠庵就坐船去吃饭。”

    说到这里，就跟后面跟着的云芳说：“派人把萱儿叫来，一起去。”

    云芳就让人去叫孩子。

    大家这时候到了栊翠庵的后门，住在这里的妙语和十几个小尼姑一起出门迎接。

    因为妙玉在前面打头，小尼姑和一些婆子们都在后面站着，刘姥姥一眼看到了妙玉，就忍不住夸了一句：“这位师父长的好看。”