紫鹃心里一颤，想道：“林家太太倒的确是慈善人，只是我若是有平儿那样的本事，或是我爹妈顶用，也就罢了，我除了服侍人，竟一不会耕织，二不懂经营，便是出去了，又能有什么用。人人奚落我们一句‘副小姐’，只如今小百姓家里的粗茶淡饭，却也是吃不大惯了。”故而含泪谢别。

    宋氏情知她去意已决，强留不得，只叫黛玉与她好好地道个别，命人送她回去。

    紫鹃含泪道：“姑娘日后常来走动走动。”

    黛玉应了一声，依依不舍地让她走了。

    自打贾琏回来，宝玉便日日翘首盼着林妹妹，好容易等到她回京了，却是径自去了林家，他闹着要贾母派人去接，那边也不疼不痒地说等出了孝再来给老太太请安。如今家里人人为着大姐姐的省亲别墅欢欣忙碌，连一向不喜俗务的贾政都亲自过问了几件事，只有他，既失了秦钟，又没见到林妹妹，自觉孤苦。

    他长吁短叹不要紧，却惹到了史大姑娘。那湘云素来是个心直口快的，被贾母接来玩住几日，叫她劝劝宝玉，她一向喜欢来贾府玩，好撇开那些似乎永远做不完的针线活计，可宝玉看了她也只念着林妹妹，叫她不觉恼道：“好好好，她是你妹妹，我们是路上随便自己缠过来的不成？我道好好的你终于想得到我，高高兴兴地来了，却原来你是那个妹妹没见着，找我做替代品不成？”

    他们兄妹打小一处玩闹，说话是肆无忌惮惯了的，宝钗听着却不像。只是湘云方才的那声“我们”好似把她也说进去了，她又臊又恼，却不好分辨，眼见着袭人不在屋里，只好给晴雯使了个眼色，问道：“袭人姐姐去了哪里？”

    晴雯却不是袭人那样善察人意、会规劝宝玉的性子，她大晚上的给湘云、宝钗开了两回门了，心里早生了怨气，闻言只冷笑道：“袭人家里哥哥办喜事，她告了假回家帮着操办去了，我今儿个可是第三回 回这个话了，往日只说是宝玉离不得她，史大姑娘被她服侍一场，还惦记着她，她回来也是要谢的，只我们不知道比她差在哪儿，薛姑娘也问她呢。”

    宝钗不知自己哪儿得罪了人，一时只不说话，倒是湘云，一路听着宝玉的“好妹妹，我哪里敢嫌弃你，只是林妹妹如今父母双亡，如今不知哭成什么样儿，不见她我安不下心”，又听晴雯说起袭人回家去，不觉哭道：“谁不是父母双亡了？倘我父母还在，焉用得着在这儿被你笑话呢。”

    宝玉急得没法，一迭声地解释，倒是宝钗听了，趁机劝道：“宝兄弟莽撞，看把云儿气得，多说多错，你还是歇着吧。云儿也别跟他计较，咱们回屋去，好好梳洗，不然明儿个脸上不好看。既然袭人不在，咱们也别耽搁太久，他们屋里也该早歇下才是，不然等晚了，手忙脚乱的，宝兄弟又不好了。”

    宝钗下来和善体贴，秋纹和她玩得也好，闻言玩笑道：“怎么袭人不在，我们就这么不中用了？”晴雯在窗外却道：“也别气，虽说都是老太太教的，兴许袭人服侍史大姑娘的时候，学会了什么我们没学过的本事，不过紫鹃在林姑娘身边一遭，想也不差，赶明儿她回来了，咱们去找她学一学。”

    她本是无心之语，宝玉听了却是一愣，忙问：“紫鹃要回来了吗？”

    湘云更是愤懑，只拉着宝钗道：“宝姐姐，咱们回去。”也不顾宝玉的劝阻，二人径自回梨香院了。只这湘云原本宿在贾母房里的，贾母等候不至，叫人来问，听说湘云和宝钗要好，也瞧不出是高兴还是不高兴，只道：“好好的，怎么宝玉又惹他妹妹生气了？可见明日又要闹腾了。”

    凤姐劝道：“宝玉还小呢，他知道什么？只是紫鹃真要回来吗？等她也一回来，林妹妹可就真成了‘客’了。”他们这几日修省亲别墅，花销之大，也叫人触目惊心，不得已去找当年的老亲讨些旧时老账。别家犹且罢了，甄家那儿有他们的五万两，原可充作采买船娘、戏子之用，但那甄家如今同他家生了嫌隙，就怕此番一去讨要，更要他们觉得自己家在落井下石。若是原来，五万两罢了，贾府也不大放在心上，只是现下银子如流水一般地花出去了，不当家不知柴米贵，凤姐竟也成了心疼五万两的人。这时候，难免要想起林海那笔巨数家财了。

    怎么就横空冒出个林滹来！

    贾母阖上眼睛，苦笑道：“我这个玉儿，竟然养了这些年也没养熟。也罢了，她同宝玉这几年的情谊也不是假的，等他们小孩子自己说吧。”粗粗算着黛玉的嫁妆，心里倒是悄悄安定了一番，只说道：“紫鹃回来了，咱们房里的人也满了，不若叫他去宝玉屋里吧，她当日伺候你林妹妹吃药，也是用心的，有她在，宝玉有什么小病小痛的，也伺候的来。月钱就照着秋纹麝月她们就是了。”

    凤姐应了下来，心里却仍在盘算。她何尝不知道贾母在算计黛玉的嫁妆？可是有那一笔，远水解不了近渴不说，就算黛玉日后真嫁了来，那笔嫁妆，也没有他们大房的事儿！如今修省亲别墅，一个两个的，倒是盯着她的嫁妆看呢，怎么不见他们去算计别人去？

    11

    永宁王回京了。

    他如同走的时候一般声势浩大地回来，忠顺王亲自到码头去接他，叔侄相见，倒也和睦如初。至于朝中上下或期待或恐惧的、对于那笔巨大亏空的处置意见，也没有大家想象中的那般雷霆震动。

    刘遇仿佛就是个普通的钦差，而非可先斩后奏的皇子。他把那笔账算的清清楚楚，把所有相关的人列得整整齐齐，只是就此呈给皇上，该怎么罚，他连个建议都没有。

    只看了那名单就能明白缘由——长长的满满的一纸奏折，俱是先皇亲信。太上皇年纪渐长，便越发地重旧情，年头才褒奖过其中的几家，如今一巴掌下去，打的可是他老人家的脸面。

    皇帝在最开始的震怒后，也渐渐地冷静下来：“你倒是轻飘飘的一句‘请父皇裁决’，把烫手山芋丢朕这儿来了。”

    刘遇是他的第一个孩子，从知有这孩子存在的那一日起便心心念念，之后再有多少孩子，都不如这一个当时的期盼。看着他出生，看着他睁眼睛，亲手喂他汤饭，教他读第一本《三字经》、《千字文》，投注的心血自不必提，是以他父子二人，甚至比寻常百姓人家的还多几分亲昵。

    刘遇“嘿嘿”一笑：“我去给皇祖父、皇祖母同母后请安。”

    “你以为你躲得掉？太上皇不会问你？”

    刘遇道：“儿臣已有数月不曾见到皇祖父，料皇祖父舐犊之心，当如儿臣的孺慕之意。”

    这小子惯会装怪讨巧，太上皇也从来拿他当小孩儿看，说到底，他查出了多少，其实还是要看自个儿这里的决定。皇帝叫他过来，那奏折轻打了两下，才道：“快去快回。”

    “啊，还未来得及恭贺父皇。”刘遇却像是想起了什么似的，忽然又行了一个大礼，“宫里又添新人，父皇福禄长寿，吉庆祥和，子嗣绵”

    “还不快滚。”皇帝笑骂道。

    太上皇年事已高，仍闲不下来，今日召了几个儿孙逗乐之余，也拿朝堂上的新鲜事儿出来说说，听到刘遇来了，倒是笑了：“才说到他，可是巧了。忠顺不是说今儿个才去接？这就来了，也是他孝顺。”

    底下人赶紧奉承了一番，待见了永宁王风尘仆仆、消瘦不少的姿态，不免又是一番心疼。

    “才说到你这趟差事，耽搁了这么久，身上肉都没几两了，可查出什么名堂了？”上皇素来是疼爱这个孙儿的，板起脸来道，“南巡本不是什么苦差，看把你累的，若是真的什么事儿都没有，你也别怪皇祖父不给你那听风便是雨的父皇面儿，实没有他这样为人父的。”

    刘遇心里笑笑，知道上皇真正不想给面儿的是谁，只佯作不知，撇开不理，献上沿途搜罗的珍奇玩意儿，同老圣人撒娇卖痴了一番，也就把这事儿撇过去了。

    皇太后那儿倒是好打发，他们祖孙俩一向淡淡的，刘遇不过是请个安就能走，临了倒是被嘱托了一句：“你母后病了几日了，你去瞧瞧她，就说皇祖母问她的身子。”

    他一走数月，皇后病了好几日，皇太后竟要等他回来了才去问。刘遇叹了口气，他不愿意掺和进后宫女子的诡谲气氛里去，不过数月未归，理当去拜见嫡母，也就只能去强出这个头，往皇后宫里去了。

    坤宁宫里头药味儿重得吓人，他情知自己一会儿要被拿来出气，正缩着脖子等着呢，就听见皇后哑着声音道：“来的正巧，也不必你回头再认了，这边是凤藻宫的新人了。贤德妃，来见见永宁王。”

    刘遇讶然地微微抬头，他早看到皇后塌前有人低眉顺眼地煎着药，只他从来不敢在嫡母宫里头东张西望的，那人衣着首饰又颇为朴素，他还当是哪个女官，实没料到时如今宫里宫外传遍了的贾氏贵妃。

    荣国公的嫡孙女儿，生在大年初一，原不过是御书房里一个女官，服侍了多年也没见什么造化，一向默默无闻的，不知怎么的忽然行了大运被皇上看中了，无子还封妃，还一出手便是贵妃，也是闻所未闻了。

    刘遇目不斜视，照规矩给元春行了礼，又道：“前一阵子为了我母舅家的事，去了荣国府一趟，走的匆忙，行走间恐有怠慢老太君的地方，劳请娘娘归门省亲的时候，替我陪个不是。”

    元春连道不敢，皇后在一边听了，略略支起身子问：“你省亲的日子皇上准了？”便不再多言，不过留刘遇在她宫里用膳。元春虽为庶母，到底年轻，再留下去也不相宜，立时便请辞了。

    “来时在皇祖父那儿遇到了承恩侯，还说因着他母亲近日不能进来请安，叫我来问母后一声，怎的不回去省亲呢？”

    皇后眼皮子微颤：“回去有什么用？劳民伤财地折腾他们大半年，也不过能待个大半日。承恩侯夫人常递牌子进来看看也就是罢了。”她不愿多说，倒是对元妃母家的事儿颇感兴致，“你是怎么惹了荣国府？若是从前，那样的人家你喊打喊杀的也无妨，如今倒有些麻烦了。”

    “麻烦不麻烦的，也不是孩儿想躲就躲得开的，若真因此弄得贤德妃恼了孩儿，也只得求母后替孩儿做主了。”刘遇把姿态又摆低了些，他同皇后嫡母庶子的，从来不过面上的和气。如今竟托元妃的福能走近些，也是意外之喜。

    “老圣人格外看重她家，你日后可别任性了。”皇后又嘱咐了一句，竟真似慈母一般，“她可不是咱们宫里从前那些个人，一旦出了事，你父皇心里自有杆秤量着。”

    “孩儿省得，只是母后也知，我母舅家根基浅薄，若非为的是堂舅家的事，谁愿意同国公府闹不好呢。到底他们都姓林呢。”

    皇后笑道：“搁我这儿上眼药又有什么用？真当我这儿能管什么事？同你父皇说去。”

    过犹不及，刘遇讨了好，也就及时收了尾，陪着皇后用了膳，今儿个御膳房的手艺不错，连皇后都多喝了一碗汤，看见他就着一碗野菌老鸭汤把饭吃得干干净净的，也说了些心疼的话，又叫身边的宫女去赏御膳房。

    刘遇也是难得在这边尽孝，又多待了些时候，皇上宣他了，才匆匆告辞。

    皇帝和几个尚书也刚议完事，听说他已经在皇后那儿用过饭了，倒也点了点头，身后的太监端来几碟子汤饭，刘遇亲自起身布菜，伺候着他简单吃了些，父子二人才有空说说闲话。

    “林海没说瞎话，你查出来的账也确实是坏的，”皇帝按着眉心，“坏就坏在这几个都是老圣人的近臣。”他指着甄应嘉的名字道，“兴许老圣人眼里还觉着，甄家的钱也是拿来替他办事的，不算别的，当年父皇南巡，他家接驾了四次，开销也是不小了。若是要动他，父皇那一关难过啊。”

    刘遇正乖巧地替他按摩头上的穴位，听了这话，心里不觉冷笑，接驾自然花销若流水，只是接驾了四次，谁不知道上皇宠着他家，他家子弟近年来官运亨通，还不是因为这个？借着那名声，有什么鱼肉乡里、中饱私囊的事儿，别人家想到是他家的人，也就只能睁只眼闭只眼糊弄过去了。不过虽心里不忿，面上却不显：“皇祖父圣寿将至，这时节，确不适宜动他的奶兄。”

    皇帝问：“你心里在嘀咕什么呢？”

    “儿臣不敢。”

    “你不敢也得敢，这事儿具体怎么说，你今儿个必须给朕一个看法。”皇帝冷笑道，“不然显得朕这十二年白教你似的，若是说不出什么来，你也别到处耀武扬威地逞能了，回来继续在你皇祖父膝下装傻充愣还更有用些。”

    刘遇眼珠子转了转：“儿臣建议，恩赏林海。”

    也确实是个表明立场的法子，不过皇帝当然知道他有私心，也不点破：“其余呢？”

    “以三年为限，命各家补全亏空。”

    “你晓得他们亏空了多少？这只是江南一处的盐税，你就查了这许多日，还是底下人不敢懈怠的速度，全国那么些地呢？还有布、粮、油也不知吃了朕多少下去！三年，三年能补得了天去？”

    刘遇奏道：“补不了也得补得。明年皇祖父要过八十圣寿，届时必开恩科，有新士子在，便是那几个动不了，他手底下小兵小卒也能撕掳个干净，也不怕没人填补。”他也没说，过了上皇的生辰再动手，也省得好容易抓了过来，又得赦了——实他那位“仁义心肠”的皇祖父爱干这事。

    皇帝笑问：“如何算补齐了亏空？”

    “以小窥大便是，只如今看来，除非变卖田产、散尽奴仆、粗茶淡饭，有些人家，还真填补不上。”刘遇叹了口气，“只看他们有没有这份心了。”

    12

    林海最终被追封文定侯，不过他丧仪既过，也不能再按侯爵规格再葬一回，又无子嗣袭爵，所谓的恩赏，实际算下来也不过是扩修了一番祠堂罢了。逝者已逝，他生前苦苦追寻的真相，似乎在雷霆万钧之后，变成了一场小打小闹的玩笑。既然皇上并无过分追究的意思，那些文人墨客为他歌功颂德之事，便要再斟酌些。

    刘遇并非那种虎头蛇尾之人，然却也不大有“粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间”的那种刚正不阿的玉碎之气，他是想着留得青山在不愁没柴烧的，只是这种不继续追究下去的举措怎么看都像是临阵脱逃，别人犹罢了，舅舅家那儿，他委实不知道怎么开口得好。

    其实以林滹一家子的知情知趣，万不至于要他“交代”的，甚至林徹还当他一腔热血、数月艰辛因为二圣的大事化小的决定而付诸东流，特特地安慰了一番，只是他自己心里有道坎儿过不去，更不提如何去面对林家表妹了。

    也许至少该去帮林表妹的封号定下品级来。

    不过他其实也不必想那么多，黛玉既是名门闺秀，又非葛氏那样被逼到绝境不得不抛头露面为父报仇，何况在孝中，自然是大门不出二门不迈的，他来了林府几趟，一向是在正厅同林滹的书房，由林家父子陪着说说话，连宋氏的面儿都没见着几次。

    “我想，妹妹应当是不在意那些的罢”林徹原想着黛玉不是那等计较虚名俗利之人，但是想起了自家接手了林海的泰半家资，理应为他女儿谋划些什么，便又犹豫了起来，语气就不甚坚定了。

    刘遇道：“是该问问表妹的意思。”

    他也不是那等肆意窥探闺闱的纨绔子弟，不过到底身份尊贵，行事未免就少了些许顾忌同思量，加之林馥环待嫁时他还年幼，来林家玩耍时并不需太注意男女大防，因此也就未免思虑不周，只是宋氏坚持，便是要见黛玉，也好隔着碧纱橱：“她还没出热孝呢，要是冲撞了殿下，她小小年纪的，哪里担待得起。”

    刘遇这才意识到有些不妥，于是先同宋氏说了一声。

    宋氏道：“恐有不妥。”

    林徹问道：“母亲缘何如此说？”

    “玉儿这两年在孝中，是不能议亲的，过两年不是有大选？她若是身上的封号，大家不当回事儿，你父亲虽是四品官，她是侄女，原不需去选秀的，可倘若定下品级来，那一遭便躲不过了。”宋氏叹了口气，虽多少人家把进宫选秀当做鲤鱼跃龙门的踏板，甚至他们林家也算是既得利者，可如今这个并非她亲生的女儿，一旦进了宫去，若是撂牌子了，便于女孩儿名声不好，日后婚配也有碍，而一旦留了牌子并非谁都有那样的运气，多得是在宫内蹉跎一生、再也见不得家人的苦命人！便就是运气极好，女孩儿被宫内谁选中了指给宗室，也不过是几位上位者的乱点鸳鸯谱，谁说得准呢。倘亲生的女儿，放手一搏也罢了不，亲生的女儿也是不舍的，更何况人家临了把女儿托付给他们，若真的进了宫，他们到了地底下可怎么去同林海交代呢。

    这话她也不方便和刘遇说，只对林徹分析了，便拿“玉丫头在意的也不是这些，况她本没了父母，一旦光环加身，恐怕不管是谁都要来看一眼问一声惦记着，一下子站在风口浪尖上也不妥”搪塞了。

    只是林徹却想，母亲到底天真了些，竟也把永宁王当做一般的孩子相看了。

    刘遇可不是他生的那般天真无害的模样，更不会是他自称的林家的单纯的一个亲戚，他从一开始，就在林家父子的默认下，把整个林家归置到了自己的旗下——当然，即便他并不如此作想，林家也逃不开和永宁王一荣俱荣的命运。只是就算都是外戚，也有份依靠着女人过活的，同自己争气、还能拉宫里头一把的。林家父子这些年也是兢兢业业，永宁王也愈加亲切温和，恐怕宋氏竟因此糊涂到忘了刘遇其实仍是那个生在深宫权谋、养于帝王之术的王公贵胄了！

    他庇佑林家，因为他把林家看做他自己的东西——林氏父子的战功、政绩自然是他的荣耀，林家女儿恐怕也如是。端只看他把黛玉的姻缘当做他庇佑林家的一环，还是可以利用起来的一节了。

    “母亲若是有心，妹妹的婚事这两年相看着，等她出了孝便定下来也罢了，可千万别对永宁王说。况且叔父临终前不是说，同荣国府那位有约吗？”林徹不悦地撇了撇嘴，他不欲与那家扯上联系，可林海生前的确隐晦地说过，贾敏同荣国府的老封君有提过亲上加亲的事。

    他们自然是百般不愿同那边结亲的，不过若真是人家生父的意愿

    宋氏目光冷了下来：“别的也罢了，女孩儿家的亲事哪能就这么随意定下呢。”口气里尽是不满，也不知是对荣国府的还是对儿子的，“我晓得你一向是嘴上没门的，可是这种事，你要是乱说，叫人听到了，或是叫你妹妹听到了，看我不掀掉你一层皮呢！”

    “母亲倘真替妹妹着想，下一回永宁王若是要见妹妹，当着大家的面儿，说两句话也无妨。”林徹叹道，“亲戚也是处出来的，若非这几日与妹妹相谈甚欢，即便是父亲受了三伯父的嘱托，妹妹在我这里也不过是个名字罢了。母亲既有心求永宁王把妹妹当亲戚看帮她谋划，总得让他有把妹妹当亲戚看的时候。”

    宋氏喝道：“这不合礼数！她不是你馥姐，更不是你嫂嫂，这世上也没有几个你嫂嫂那样的女子！你也定亲了多年了，可曾见过刘家姑娘？规矩二字是老祖宗定下的，你若是不能成为制定规矩的那一个，就别想着暗搓搓地去破它，最后害了自己事小，连累了别人事大。”

    她当然知道，以黛玉的品貌，若只是为了说一门好亲事并不是难事，可是若要和荣国府断开干系、躲掉之后的大选，就总得有求与刘遇的时候，但无论如何，一年大二年小的，人家王爷自然不用担心有什么，可他们家的女孩儿的闺誉要紧，哪能随随便便就见着外男呢。

    只是她想得再多，在绝对的权势面前也不得不低头，刘遇再次登门的时候，又提出来要见一见黛玉：“人人都当我输了一场，倒也可不必再提。只是在表妹那里，我恐怕不只是那样，还是个辜负了她父亲心愿的可怜人。总得有个说法给她。”

    他自认倘或有必要为这次的“不作为”乃至“失败”做个解释，唯一的对象大约就是林家表妹了。

    林徹当值去了，来接待的林徥苦笑道：“殿下总爱给我们出难题。”刘遇道：“是小时候我惹了馥表姐，她总回头来欺负你闹的么？我看这个表妹不是表姐那样的性子，不然舅母也不至于把她藏起来。”

    “可不是因为这个，”林徥苦笑道，“一年大二年小的，殿下和馥姐玩闹的时候还小呢，这表妹也十一二了。”他们一大家子，从林征、林馥环到林徹，都有些离经叛道的倾向，唯一循规守矩的也就是林徥了。只是他年纪且小，连林滹同宋氏都不大管他大哥二哥，他又能如何。

    刘遇笑道：“我只是和她说说话，你怎么搞得好似我要活吞了她？”

    黛玉从前并不知道，原来这世界上还有比宝玉更任性的表哥，只是这边的叔叔婶婶比外祖母家的二舅母要硬气的多了，二舅母在她入府第一天便如临大敌地要她远着宝玉，然却也没怎么拦着宝玉的，这边的婶婶倒是想法子拦了几回，只是刘遇和宝玉，到底大有不同。

    他自然不会冒冒失失地跑进姐妹们的闺房，好奇地对胭脂水粉、衣裳首饰探头探脑，更不会对女孩儿们偶然露在外头的颈子腕子“情不自禁”，可因为身份的缘故，他实在比宝玉难打发得多。

    只上次在荣国府里见了一回，她已知这位尊贵的殿下是个自说自话、开门见山的人，心里倒不算太在意婶娘所担心的规矩礼数，只是对刘遇要说的事难免忐忑不安。

    “三舅父生前嘱托，恐暂时无法实现了，怕表妹伤心惦念，特特来说一声，我并没有忘记那件事。清白正义、家国天下，日后总会有人执笔书舅父的磊落与匡义之举。”

    黛玉讶然地抬起头来。