张缨回寨当日，夜暮时分，簇簇火光照亮了整个苗寨，映得天色宛若白昼。她身为寨主一骑在先，揽尽了苗寨男女老少期盼的眸光。月余间，大家都盼着她得胜归来，成功收拢更广阔的地盘，幸而她也未让大家失望——此一行，不战而屈人之兵。她已然扫清了徽州地界仅剩的苗军势力，并将其尽数归于麾下。回程的路上张缨便想，她父兄数十年都没有办成的事情，她只用了五年便做到了，这何尝不是冥冥天意？接下来，她要去收服更多的势力，直到苗人可以独立于蒙人与汉人之外长久安居。即便他们因她夺权而含恨怨愤，如今在九泉之下见此局面，想来也会叹己所不能及。今晚的苗寨是欢庆的乐土。饶是外界纷纷扰扰，无人能料将来如何，但至少眼下他们是畅快自在的。山下的太平府似乎也注意到了苗寨的异动，遣人驻在不远不近的地方盯梢，城门处的守备也来回巡视不断。可这又有何妨？寨中照样载歌载舞，极尽庆贺。“那花云怕是要一夜无眠了！”张缨喝得半醉，举杯大笑道：“他们同元军打了几年，尚不如咱们一战之获。这太平府的头把交椅不如让给咱来坐！”想起那一车车望不到尽头的粮草运进寨门，众人顷刻间都兴奋呼号起来，一齐道：“攻下太平！攻下太平！”“哎哎哎！莫要起哄！”然而张缨却抬手制止他们，高声道：“咱们的对手可不是红巾军，让你们去管汉人，你们管得来吗？花云治城无过，何必自找麻烦，既然要打，那就打些硬仗才好！”于是便有人问道：“大当家的，哪里的仗最硬？”闻言，张缨翘起一条腿踩在椅子上，将酒杯一丢，豪气十足回道：“天下风云出我辈，我辈豪杰则尽汇浙赣。这两处的苗军元帅才是真正难啃的骨头！诸位，待过些时日，咱们便动身前去！教他们好生瞧瞧咱们南雁寨的威名！”自攻灭北雁寨后，众人皆未尝败绩，自然不会有丝毫惧意。一时间，叫好声此起彼伏，满堂几乎成了个歃血为盟的情形。张缨对此士气颇为满意，据此，她已能想见不远的将来是如何一番可望局面。她才不怕战乱，最好越打越乱，乱成一锅粥，苗人才有可乘之机。毕竟他们人数太少，又没有争夺皇图霸业的可能，只好跟在各方队伍后面伺机而动了。听闻红巾军攻下徽州后，自浙东一路连胜，如履平地般杀入了江西。张缨想，这不就是个绝佳的机会吗？红巾军西有陈友谅，东有张士诚，腹背受敌间根本无暇顾及匿于山林的苗人。正所谓螳螂捕蝉，黄雀在后，做蝉或做螳螂都不好，还得是黄雀才能得利。直到后半夜，天将明时，宴才终于散了大半。厅中桌椅翻到，不少人醉后便直接昏睡在地上，张缨似乎也醉得不轻，一路行去，脚步踉跄，虚浮不堪。直到被燕宝扶进了房内，她才总算松了口气。“这群死鬼，灌起人来真是不要命。”张缨骂完小吐了一回，卸下防备，眼神便已重归清明：“幸好你换酒换得早，否则醉个叁天都难醒。”闻言，燕宝不由叹道：“大家也是骤然松懈下来，想放纵一场，左不过一年难得一回，忍忍罢。”“我这大当家的居然还要忍？”张缨哭笑不得道：“行了行了，别气我了，我今儿要好生睡一觉，谁也别来打搅我。”“那我去煮完醒酒汤罢，您喝了再睡。”燕宝担忧道：“宿醉伤身……”“谁若敢再扰我清梦，我就把他丢进地牢喂蛇！”张缨直接打断她，催促道：“快走快走！”燕宝见状无奈，只得被迫起身离开，又替她将门细心阖好。张缨自此倒头便睡，哪知事与愿违，这一觉果真睡得极不安稳。肚里和心口似有火烧，那股莫名的灼痛感直教她痛得冷汗涔涔，连后背衣衫都湿了大片。好在半梦半醒间，她忽而只觉一阵温凉贴在了额头以及脖颈上，像是久旱逢甘霖般，心口的火渐渐熄了下去。她霎时觉得舒心不少，人也随之转醒。“是你啊……”张缨一睁眼，便见师杭端坐在榻边的绣凳上。她身着藏蓝绒布衫，下着同色百褶裙，前后挂着银链围腰，袖口和裙摆处都绣有兰花——正是苗女的装扮。然而盘好的发髻与红罗发带却又昭示了她的汉女身份无疑。“……你怎的不去宴上？”张缨下意识问了这句，迷迷糊糊的，竟无知无觉这些都是昨夜的事了。师杭原本要将茶水递给她，闻言却僵了动作，茶盏突兀顿在半空。这话，很久很久以前，似乎也曾有一个人问过她。而那日也是军中摆酒，破城后的庆功酒。她当即不敢再想，匆忙将茶盏送至张缨手中，归好思绪道：“你怕是醉糊涂了。昨夜非要强撑着，酒气未散，内里淤滞，故而发了回热。”张缨听了却长叹一声，怅然道：“难道是上了年纪，身子也大不如前了？记得上回发热还是我十来岁的时候，这都是哪一年的陈芝麻烂谷子了……”师杭温温柔柔回道：“人吃五谷杂粮，哪有不生病的？怕什么。你在外奔波辗转这么久，便是铁人也难免疲惫，仔细将病祛了，再好生将养就是。”张缨自小生长在寨中，漫山遍野寻罢，也寻不出如师杭一般文质端雅的姑娘家。纵有千般气象、万般变化，都架不住她低眉敛色缓缓道来，好一幅云淡风轻图。张缨头一回见师杭便极爱听她不徐不急地吐字，更爱逗弄她而后再看她无奈翻脸的模样。于是此刻，她又故意嬉笑道：“老话常说，久病成医。你生了这么多回病，一年倒有半年时日耗在床上，果不其然成了‘神医’呢！往后有你在，便是我烧个昏天黑地也无妨！”师杭知晓她在打趣自己跳江后一直身子孱弱，故而只淡然处之道：“尘事如潮人如水，只叹江湖几人回。走江湖的怕是没几个会丧命于病榻，你还是多提防着些仇家罢。”“你说你，何苦咒我。”张缨见她装出一副铁石心肠的模样便觉好笑：“我若死了，怕是你先要哭死了，对你能有什么好处？嘴上且不能饶人些。”

    其实师杭才气她有话不能好好说，不过斗嘴归斗嘴，正事还是要详谈的。她守着张缨用罢汤药，便正襟危坐开口问道：“你此番粮草从何而来？”只一句便问到了点子上，惹得张缨也讶异看了她一眼。不过，这也正是南雁寨众人谋划许久决定搭救师杭的原因之一——这年头，聪明人总是多值些价码的，一万名兵士也未必抵得上一位靠谱的师爷。“还能从哪儿，抢来的呗！”张缨摸了摸鼻尖，似做了亏心事般，颇为不自在道：“咱们又没那么多耕地，不抢粮怎么够吃？总不能去啃树皮罢？”然而师杭并不理会她这一套。思及师一宁千里传信方才传来的警示，她直觉祸事将近，绝不能放过一丝波澜。“不管你是抢元军的，还是陈友谅、张士诚的，往后半年内，绝不要再以身犯险。你抢来的实在太多。”师杭面色平静如水，语气却凝结成冰：“天之道，损有余而补不足。南雁寨若成了众矢之的，谁肯来援？阿缨，我们赌不起。况我收到消息，太平府也未必太平了。”说到这儿，她将先前之事全盘托出。张缨甫一听闻“太真仙妃”的名号，当即恍然道：“原来是她！原来你的族妹便是这位娘娘！”师杭当即不解道：“怎么，你竟有耳闻？”张缨颔首回道：“走南闯北，自然是听过这名头的。据说元帝极其爱重淑妃，凡其所好皆成之，凡其所恶尽除之。她位在皇后之下，而权则重于禁闱，与宫中其余六位荣宠娘娘并称为‘七贵’。”这是师杭头一回从旁人口中听到师一宁入宫后的故事，可无论如何，她还是难以将这些故事同年幼时那个天真纯良的叁妹妹联系起来。师家自有谱载，从没有女子入过宫，饶是得封诰命，多半也是凭借夫君或是子孙荫庇。师一宁怕是女子中品阶最高者，也是唯一一个凭借自己本事走到这一步的。师杭无奈苦笑，看来这些年，大家都没能过上安稳日子，她变了很多，旁人又何尝不是呢？“既然如此，那便将大半米粮散入城中罢，只留下寨中军需便好。”张缨沉吟片刻，果决道：“总归都是贫苦百姓，扶困救弱也是件积德事。想来有了这一桩善举，那花云将军也不至于再对咱们横眉冷对的了。”其实南雁寨从前便常打劫官员富户救济百姓，不过自师杭来后，打劫便越来越少。一切只因师杭断言,仅靠山匪行径偶施善意是不会有长远出路的。“你肯听劝，便是再好不过了。”师杭闻言欣然道：“我与朱同都是这般想。咱们与太平府的关系也太剑拔弩张了些，既然他们处处提防，那我们不如主动示好，往后若有敌来犯也好守望相助。”“怎么听上去你倒与那朱同成了一伙的？”然而张缨却不服气般觑了她一眼，酸溜溜道：“原先留你二人是为了多些出路，若有朝一日南雁寨不成了，好歹能有人引路牵线投奔他处。没想到你这丫头非但不找由头劝我降元，反倒常劝我轻信那城里的红巾军，你说说你到底是什么心思？该不会仍对那孟开平旧情难忘罢？”一提起“孟开平”叁个字，师杭面色骤变。她从绣凳上豁然起身，拧眉冷声道：“我说的是花云将军，同他有什么关系？你莫要胡言！”这疾言厉色的模样也就只能骗骗旁人了，张缨看她跟被踩了尾巴似的，便继续加码道：“那好，既然你待他已无旧情，为何不与朱同归隐山林去也？难道你看不出那傻小子对你的情意？依我之见，你二人志趣相投，听说他爹还是你恩师……真好个上等姻缘，若错过了不知何处去寻。你若真瞧不上也无妨，咱们寨中多得是小伙子，都是个顶个的好汉，慢慢相看总该能瞧上一二个罢？”她絮絮说了这么一大堆，可师杭却依旧不为所动道：“既然你觉得大同哥处处都好，不如收为己用。总归他也打不过你，天长地久早晚便从了，当个山寨夫婿也不算亏待。”闻言，张缨当即哈哈大笑道：“你这丫头，果然对我的胃口！不过你恐怕不晓得，我早前是成过婚有过夫婿的。可惜那是个短命鬼，没两年便咽气了。也是经了那一遭才教我觉着相夫教子当真没趣，远不如志在四方来得快意！男欢女爱的亏，吃一回就够了，我这辈子是不会再将日子消磨在男人身上了。若将燕宝嫁去，说不准她会欢喜。”师杭确没想到眼前的女子只大她七岁，竟还经历过丧夫。更重要的是，在丧夫后，她将整个寨子撑了起来，便是后来丧父丧兄，她也不曾退缩过。“其实我也成过婚的。”师杭垂睫，突然低声道：“跟了孟开平那么久，谁不当我是他夫人呢？”千万人中相逢相识，他们的感情沦陷于生死之间。即便师杭不清楚自己是否爱他，但她十分清楚，此生唯有这一个男人能够牵动她的心。不过，也就仅此而已了。便是孟开平在堂前叩首忏悔一万回，也决计给不了她想要的人生，她不能因为他的悔意与补偿就无视两人之间的鸿沟。“阿缨，我们都是一样的人。”师杭复又抬起头，坚定道：“现下还远没到归隐避世的时候，我想按自己的心意活个样子出来。”“我与大同哥走过那么多地方，见识到了民生多艰，将来我还想去更多的地方，为百姓做些力所能及的实事。如今我在寨中教书便觉很好，闲暇时编一编琴谱和文集也很好，这些都是我擅长的事情，也能沉下心。”“说来不瞒你，长这么大，我并没几个朋友。可是你、朱同、燕宝，还有这寨子里许许多多人，虽与我萍水相逢，但我却是真正把你们当亲人挚友看待的。我永远不会忘记，是你们涉险将我从江中救起，是你们与我在各处寺庙传信，是你们伸以援手才助我逃脱生天……不论我走到哪，都离不开你们的庇护，如果没有你们，我连这一年好时光都不会有……”说到这儿，师杭哽咽住，侧过身以帕拭了拭泪。张缨也难得听她提及从前的事，一时间百感交集，又是感怀又是内疚。她也没想到，原本因着报答师大人才伸出的援手，竟成了她与师杭间的纽带，牢牢系住了两人的情谊。许是因为她们都是真性情的女子罢。“但我们也害了你啊。”张缨长叹一声道：“直到现在，恐怕孟开平还以为建德城内的那一把火是你放的。那火烧尽了粮草，也烧尽了你的退路，我不敢想，倘若齐元兴最终成了天下霸主会如何处置你这个‘反叛之人’，我能做的只有竭力再护你一生罢了。”“阿筠，我亦以你为挚友。”闻言，师杭红着眼眶望向她，眼中隐有泪光。“说来，我还有一事想问你。”张缨抿了抿唇，转而问出了一个压在她心中许久的困惑：“你跟了孟开平那么久，为何未曾有孕过？”师杭没想到她会骤然问起这桩事，张缨怕她误会，忙道：“只是好奇罢了，难不成那孟开平真人不露相，内里竟是个银样镴枪头……”师杭听她越说越离谱，不由得面色一红。孟开平行不行，她还能不知道吗？默然良久，她才终于缓缓出言解惑。“此事，这还得从我身边的王太医说起。”