午餐时间刚过，担任生物科学部（biosciencedept.）研究主任的尼克.瓦伦泰没有待在他的研究间，而是站在实验室门口。他一边来回踱步，一边不忘停下来打量走道的尽头。
很快，一名没穿研究袍的男子在通道底部的转角缓缓现身，和他擦身而过的人纷纷恭敬地行礼。「瓦伦泰博士，希望你不是找我来聊天的。」男子对迎接自己到来的人表示。
「……您真爱说笑，萨西尔指挥官。」瓦伦泰先是愣了一下，接着才反应过来。「我想要让你看一些东西。」他说道，转身朝实验室内部走去。
「我注意到你在最近的报告上说希望能够获准使用监测卫星的权限？」贝尔登基地的指挥官跟在白袍男子身后踏入实验室。「就我所知，你在这里做的事情应该跟卫星没有太大的关係。」
「啊……您说的没错。」瓦伦泰停下脚步，他犹豫了一会儿才开口：「不过这恐怕……就是我今天找你来的目的，指挥官。」
萨西尔皱了皱眉。「噢。」他的眼睛扫过被眾多仪器、样本与研究资料所佔据的室内空间，不少研究团队的成员仍在工作岗位上忙碌。瓦伦泰接手管理这个地方还不到三年，整个生物科学部已经快要变成全基地最像杂物间的地方。
「好吧。」萨希尔叹口气。「希望你有充分的理由，博士。」
瓦伦泰点点头，接着一路往实验室的深处走去。他停在自己的个人研究间外头，接着一把推开门，走了进去。
萨西尔跟在他后面，不过他的目光在门上的名牌停了一会儿。「上面写的是『助理办公室』，博士。」他走进研究间后问道。
「厄……没错。」瓦伦泰承认。「不瞒您说，指挥官。这是我在担任研究助理时所用的房间。」
「尼克。」萨西尔将双手背在身后，他一身整齐的制服与制服外那件烫平到看不见凹痕的大衣让疏于整理的研究室更显得拥挤和脏乱。「我尊重你在这里的研究，也很感激你对星防的付出与贡献。」他一边说一边走向墙上的置物架，伸手扶起一盆倾倒的虎尾兰。「不过既然你是受雇于我们，我希望你还是『稍微』配合一下我们这里的规定。如果我记得没错，你升调主任之后应该会有另外的办公室才对。」
「我瞭解，指挥官。」白袍男子听完后尷尬地点点头，以委婉的口气说道。
「况且……」萨西尔忽然弯下腰，捡起一只掉在地上的马克杯。「根据统计，工作环境的整洁会影响工作效率。」他看了那只马克杯一眼，里头有一层乾掉的咖啡渣。「我想这样的要求应该不会太困难吧，博士？」他伸手，递出杯子。
「……您说得没错，我会再找时间整理。」瓦伦泰接过马克杯后说道。
「所以，你要给我看的东西是什么？」
「你……你等我一下。」瓦伦泰把杯子摆到一旁，接着坐到电脑前。他打开电脑，双手在屏幕上来回滑动。「几天前，我底下的一名研究员在旧的档案库里头找到了这些资料。」他点开档案，里头是一张张从空中拍摄的照片。
萨西尔贴上前，盯着萤幕上的照片看了一会儿。那些照片的拍摄地点都一样，不过时间点却不同——那不是经由飞机或无人机所拍摄的照片，而是卫星。
「这就是你想要存取卫星的原因吗？」萨西尔挑起一边眉毛问道。
「这些不是普通的照片，指挥官。」瓦伦泰把其中一张照片放大。「这是五十年年从卫星上所拍摄的画面，只是那颗卫星已经退役了。」
「你找我来这里，就是为了让我看一颗淘汰卫星所留下的照片？」
「不不不，您看这里。」瓦伦泰伸手，指着照片上的某一个黑点。那些照片是黑白的，因此很难看出什么东西是什么。
「这些照片是在哪里拍的？」指挥官忽然问道。
「如果是以罗丹萨为中心来看的话，应该是这里的北方，在环带附近。」瓦伦泰打开一份近期由卫星拍摄的地图比对。「我想那里到现在还是废墟。」他表示。「不过我并不是要说这个。」他点开另一张旧照片，是在前一张拍摄后的一个月所拍的。「你看。」他说道，指着相同的黑点，不过那个黑点现在移动到了另一个位置。
「那个黑点是……牠们？」萨西尔搓了搓下巴说道。
「没错！」瓦伦泰兴奋地转头。「我猜是因为当时的防堵系统还没有这么完善，所以这头星兽才没有被追踪到。这是一头躲过猎杀的星兽，一个……」
「一个漏网之鱼。」指挥官眉头深皱。「这是我们星防的疏失。」
「呃……确实如您所言。不过如过是我，我会说这是我们意料之外的收穫。」瓦伦泰转回萤幕前，继续翻动后面的照片。「这些照片捕捉到了这头星兽的移动轨跡，对我们来说，这是很宝贵的资讯。」
「宝贵？」
「应该说，我们不会特别放任一头星兽在死环之外的地方活这么久，所以要观察牠们的活动是非常困难的一件事。」瓦伦泰解释。「我们通常只能针对牠们的尸体做研究，可惜一个物种所蕴含的秘密绝对不会只存于在于牠们的身体，还包含牠们活动的方式跟习性。」
「恕我直言，博士。」萨西尔听完后说道。「星防成立的目的就是为了在星兽造成任何可能的危害之前，将牠们扑杀。就连死环内的个体，我们也开始派遣边境猎手陆续进行剷除。」他停顿了一下。「只剩下某些掉到山上、沙漠或是湖泊里的，我们还没去处理。」
「这……」瓦伦泰看着萨西尔一会儿，接着吐出一口气。「指挥官，不如……您先看看这个吧。」他用手指在萤幕上动了几下，拉出最后一张照片。「这是距离第一张照片大约一年之后所拍摄的画面。」他指了原先在照片当中的黑点，那个黑点已经跑到了整张照片最边缘的地方，几乎快要跑出画面。
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