“你自己去问太太。”葛韵婉笑着推开她，“不过她恐怕也不能告诉你。不过幸好，敢告诉你的人没多久就要过生辰了，他一向什么也不怕，说不定会跟你说。”

    要过生辰的人可多了去了，黛玉倒想起了别的：“叔叔可不是今年要过五十整寿，家里准备着怎么过？”

    “过年的时候我们还在说，馥丫头要是不能回娘家帮着打点，恐怕太太一个人忙不过来，你就来了。”葛韵婉道，“我如今身子不爽利，倒也不能帮什么忙，好在太太说，你理家是一把好手，不比馥丫头差——馥丫头在南安府也没什么操练机会，只怕生疏了。”

    黛玉微微红了脸：“是婶子谬赞。”

    葛韵婉道：“反正比我强就是了。”

    这点黛玉倒是乐意不自谦一回，毕竟方才她们提到操办林滹寿宴的时候还没有葛韵婉怀胎这事，但他们那时便认定了葛韵婉不能主持这种大事。

    主理这种红白大事一向不是什么轻松简单的活儿，但也表示了对一家一族的主事，黛玉记着凤姐就一向跃跃欲试地想有个这样的机会大展身手，好叫人服她，后来听说宁国府办秦可卿丧事就是她主理的，也算得偿所愿。不过凤姐好赖帮王夫人打理了多年家事，方能得心应手，换做是她黛玉也不过在心里想了片刻，就决定若是宋氏要她帮忙，她就放手一手。

    难道她会比凤丫头差不成？

    “到时候馥姐能回来住几日？”黛玉近日也闻了些风声，说南安府的渡大奶奶终于没强得过老太妃，要给渡大爷纳小了，不过夏日在藕舫园，她是亲眼见了姐姐姐夫的情比金坚的，纵然男子屋里有人、甚至光明正大地纳小，其实都再寻常不过，但她颇愿意相信，姐夫愿意为着姐姐做一回异类。

    葛韵婉脸色微落下来：“我听了些风声，不过不敢说给太太听。我想着，太太肯定比我早知道，不过她到现在还没发作，也不知是不是因为上回馥丫头跟她撂了狠话，她便真不想管，还是说我听的那些是假的。”

    “多半是假的吧。”黛玉安慰似的拍拍自己的胸口，“婶娘一向刀子嘴豆腐心，馥姐是她亲手养到大的，哪里是说句气话，说不管了，就真的撒手的？”

    葛韵婉也只能跟着道：“希望如此罢。”她自嫁进林家来，人人说她否极泰来，她起初只觉得林家毕竟皇亲国戚，能庇她安宁，而如今方觉，公婆慈爱，夫妻和睦，是多么难得的幸事。

    黛玉同葛韵婉所料不差，宋氏果真叫了她去，要她帮着操办林滹的寿宴，因是整寿，排场也小不了，其中种种，皆需注意。她一口应承了下来，王嬷嬷疑心，悄悄问：“姑娘是真心里有数？”

    “横竖婶娘主理，我且帮着打下手就是了。”黛玉怕嬷嬷担心，倒是拿话安慰了她。

    “姑娘运气好，多少媳妇熬成婆婆，都没机会管这么大的事呢。”王嬷嬷想着宋氏把库房钥匙、对牌、花名册交给黛玉时的模样，叮嘱道，“姑娘趁着这个机会好好跟着六太太学学呢，日后有大用场。”

    42

    元春盼了六个月——或者说，实际上是十几年的省亲总算提上了日程，因着她是第一个，其实得罪不少人，她在宫里用过晚膳，戌时起身，丑正三刻回銮，不过在家里待了半个夜晚，轰轰烈烈，热闹非凡，越发衬得回宫后形单影只，冷清凄苦。

    抱琴跟着她入宫，也有十几年没出去了，如今走了这一遭，心下激动不比娘娘少，倒还记得劝主子：“娘娘也不必难过，不是每月逢二六之日，贾夫人、贾宜人便能进宫请安吗？届时娘娘又能母女团聚了。”又说，“且看今日那省亲别墅的排场，恐别家少有，娘娘也算扬眉吐气，亦知娘家如今过得尚可。”

    “你懂什么。”元春抹泪道，“我不过想见见家里人，一享天伦之乐，谁知竟奢华靡费至此？咱们家那家从我进宫那几年，就进得少，出的多了，如今几年，想是更甚，这样大的排场铺开，岂是他们世职俸禄担得起的？少不得要寅吃卯粮，座山吃空罢。”

    抱琴道：“先前是进的少，然如今娘娘身居高位，想来荣国府里行事也便宜些，倘宝玉进了仕，也就好了。”

    元春方宽慰些，又问宫里其他妃子如何，抱琴早打听好了，只说：“皇后娘娘早说了不省亲，倒也没什么。周贵妃娘娘还在‘养病’，不见人呢，倒是吴贵妃娘娘，说了几句不好听的。”

    元春自晋位来，因知自己这位升得蹊跷，一向做小伏低，侍奉皇后颇为用心，然她也总算想明白了，既然那般忍让也要惹上麻烦，倒不如好好利用自己能头一个省亲的荣光，起码有一个盛宠的娘娘，比一个需处处让人的娘娘，更能让娘家抬起头来，也更让朝臣知道该向着谁吧？

    指着拉拢永宁王看来是不行了，先不说戴权急转而下的态度，就是今天这样的日子，她还特意传了口谕，也没见着林家表妹，颇是说明了问题。然而一开始，其实永宁王倒也不是最好的人选。

    “我差你密与贾宜人的信，你给她了？”

    抱琴道：“娘娘放心，给了周瑞家的，我特特查看了，没一个太监看见。”

    元春舒了一口气，毕竟是第一回 做这样的事，心里颇有些忐忑：“也不知道贾宜人能不能配到。”抱琴回道：“薛家开着药铺，什么样的药方子配不出来？只要宜人能带进来，就是好的。”

    “她毕竟是我的母亲，祖母更是国公夫人，想来那些查验的也不敢太过分。”元春神色渐深，“也是如今我们同太医院还不相熟，冒险从宫外带罢了。”

    “到底还是娘娘自己的人可靠些。”抱琴心有戚戚，“知人知面不知心呢，太医院也不是全是收了钱，就一心一意跟着娘娘的。”

    这话倒是真的。元春虽然已经进宫这么些年了，然而之前的十几年，她一直是个默默无闻的女官，忽然爬上枝头当凤凰了，多少人都不习惯，宫里的势力早就被划分得七七八八，她银子如流水般得撒出去，也没拉拢过几个人来，别说补贴娘家，现在竟还要娘家人来贴她宫里的开销。

    好在到底有薛家这门亲戚在，薛姨妈虽然一心想把女儿也送进来跳龙门，然对她也算是竭尽所能了，她打点宦官、各宫主事、探听太上皇、太后的喜好，竟多半用的是薛家送进来的银两。便是王夫人送进来的，也有不少是从薛家“借”的。

    难怪王夫人一心想着要把薛表妹许给宝玉。元春心里思忖着，这次省亲她倒是亲眼见了宝钗的模样身段，据说性子也是个沉稳大方的，和她自己还真有几分相同的韵味，弄进宫里来虽有可能成为助力，然更有可能姊妹俩成了对手。但若是给了宝玉，就不同了。薛家巨富，且薛蟠又没本事，连人命官司也敢惹上，薛姨妈但凡想老了有个依仗，就得多贴贴女儿女婿。

    “方才让你写的，给荣国府姑娘小子们赐的东西呢，给薛姑娘加一串红麝珠串子吧。”

    贾妃省亲这样的热闹事儿，封了整条街，半片城，自然传得沸沸扬扬，荣国府的人倒是奉元春口谕，想来接黛玉过府，让娘娘一见，然赶上林滹在家，一句“族姬尚在孝中，恐冲撞了贵府上的喜气”便打发了。对方非林徹等小儿，又搬出了族姬的身份，饶是贾家人作威作福惯了，又有娘娘口谕，也不敢强他，只能退了。免不得要向娘娘诉苦，然元春心里亦知，自她晋位来，这许多个月，皇帝也只宣过一次，说她有机会吹吹枕边风好灭一灭林家威风？她说话可不敌永宁王有用。

    自永宁王病好，皇帝似乎认定了这个儿子失而复得，很不容易，进进出出都带着，话里话外都一副已认定了的样子——以目前的形势看，唯一可成气候的二皇子都被圈着呢，他确实一枝独秀了。然未来的事谁知道呢？元春捏紧了手里的药引子，怎么也得放手一搏了。

    “这是什么？”刘遇进了养心殿就开始冒汗，其实还不到深秋，他并不觉得多冷，然而皇帝身子不好，很是畏寒，宫里自然不敢怠慢了万岁爷，于是他等群臣退去，便求了皇帝，允他暂时可不遵守那些仪表规矩，退去一二衣衫。好容易舒坦些，见着案头呈上一碗热气腾腾的羹汤，又觉得燥热起来。

    皇帝抬眼看了看王喜。王喜低头道：“是吴贵妃娘娘送来的。”

    “你喝了吧，”皇帝见刘遇又把眉头锁到了一处，不悦地敲敲桌子，“你虽年纪轻，不当回事，但也不该这么受凉。”又想起了什么，赶紧问王喜，“底下的人尝过了？”

    到底是儿子的命宝贵，贵妃娘娘送来的汤都要试毒，王喜忙应道：“方才已经尝过了。”

    “哪有汤让底下人尝个一时半会儿就知道有没有事的？”皇帝道，然若是等上一阵，凉了也不甚鲜美了，他挥了挥手，让王喜端下去，然而刘遇已经捏着鼻子闻了闻，笑得颇为奸猾：“是羊肉汤啊，我闻到腥味儿了。”

    “朕听说你处置了羡渔。”皇帝不乐意看到他贼兮兮的样子，“不是一向用的挺顺手？”羡渔是永宁王府最得力的长使，且是他自己一手提起来的，非二圣所赐，原先还以为要用上许久呢。

    刘遇笑道：“正因用的十分顺手，他做的事才更不能容忍。”

    其实羡渔倒也没做错什么大事，这年头，跟在王爷后面的心腹，收个好处再正常不过了，不过是赶在了“好时候”，皇帝心领神会，叫王喜去御膳房给永宁王端些热参汤来：“你打算什么时候办戴权？”

    “已经在办了，不过先让他在父皇这儿应着拆，等账都收齐了，儿臣过来收网就行。”

    “你少自作聪明。”皇帝骂了他一句，“既有心办出点成绩，就别畏畏缩缩的。你这事忙活了多少天，你自己数数，到现在还没个章法，这像话吗？”

    刘遇忙道：“父皇可冤枉儿臣了，儿臣非是不用功，实在是没想到牵扯如此之大，儿臣恐怕要提前去应付皇祖父的责骂了，到时候还请父皇过来救儿臣一命。”

    皇帝原本以为，戴权就算能爬上天去，也不过是仗着和宫里侍卫统领、内务府的交情，中饱私囊罢了，结果听刘遇的口气，竟远不止这些，连前廷的事儿也有牵涉？

    刘遇道：“近日贾妃娘娘省亲，荣国府为了盖省亲别墅，用了早年存在金陵甄家的钱，这当中恐怕有些账务弄不明白，就在上个月，甄家派了人过来京里对账，到底两家几世交情，说清楚了也罢了，甄家的人也没耽搁，只休息了半日，便去戴公公府上‘孝敬’了。”他记起账本子来分外脑子灵光，“一共一万三千两，这么大一笔，可不是买官的钱了，是为了填他们家老亲、皇商何家上供了一批次品的缺儿。”

    皇帝伸手把桌上的杯盏砸到了地上。

    “父皇稍安勿躁，”刘遇道，“这只是查了他库房的账，审了他府上下人知道的，儿臣还没开始审他呢。”甄家、何家两条大鱼，够他做一颗冲破布袋的钉子了。皇帝恐怕一开始觉得身边人贪的不过是蝇头小利，然最后发现，人一旦藏了私心，就绝对控制不住自己的。

    现在，也差不多该轮到皇祖父明白这个道理了。

    “你看起来胸有成竹，”皇帝问道，“你皇祖父可不是什么宠溺孙儿的人，记着孝字为先。”

    刘遇歪着头，颇为志得意满：“皇祖父恐怕并不知道我要办甄家。他大约只会因为我办何家的事发一点牢骚，我应当顶得住。”

    “你以为你瞒得过去？”住在乾安宫的那位老人，可从来没有片刻放松过把握他所能把持的所有权力。

    “我总得有这样的本事。”刘遇道，“我都这样大了。”

    43

    梦佳人孰湖生绮念，判宦官真龙起杀心

    起因大约是在父皇那里的时候喝了一盅汤——也不是每个皇妃都有门路，能把自己精心煲了一个下午的汤汤水水送到皇帝案上的，但都位至贵妃了，连这点人脉都没有，也不大像话。刘遇在床上辗转反侧，看了眼西洋钟，时辰已经不算早，他明儿个还要去上早朝，可心里燥得慌，闭上眼睛，就满脑子胡思乱想。

    宫里的女人会在补汤里加些壮阳助兴的玩意儿，也不算什么稀奇。刘遇生在全天下最尊崇富贵的人家，如今正好是开窍知事的年纪，当然不至于懵懂不知自己是怎么了。然而就索性做个春梦也罢了，这般不上不下地吊着，委实难受。

    王府的大宫女名唤书良，是内务府张总管的女儿，年方十八，能在永宁王府里当差，除了父亲多方走动，还有她祖母给忠顺王当过乳母的体面在。已经这样的年纪，她当然明白爷一晚上翻来覆去的在折腾什么，只是到底姑娘家面薄，先小声问：“爷，要不叫太医来看看呢？”

    “不要。”刘遇没精打采地说。他在养心殿喝的汤，为着这个请太医，怎么着都会惊动父皇，那送汤的娘娘要落不是，肯定要怪到他头上来，他又没什么大毛病，做什么要得罪人。

    书良恐他年轻不懂，红着脸道：“爷不知，这不是什么怪病别怕，要叫谁来服侍么？”她自持身份和别的奴才不一样，若是换个别的爷要收了她，她也是无论如何不能应的，大不了搬出祖母来。然而永宁王年轻俊秀，前途无量，待下人又极宽容，非那等颐指气使的勋贵子弟，书良自己心里也存了些期许，若是永宁王真的想要她的人，给了也无妨。

    然皇帝年过而立方得刘遇，对他从来细心教导，说自己少年时过早泄了精元，后来才亏空了身子，特意叮嘱了刘遇不可过早想这些男女之事。刘遇本来也是惜命的，况他府里的这些宫女，都是自幼服侍他长大的，他还在幼儿时，这些女子便多已懂事，将将开始发育，玲珑俊秀的，看着比他妈妈也小不了太多，因而在他心里，包括馥环，包括这些小宫女，都和他微妙地隔了辈儿似的，自然想不到这些，微微摇摇头：“好好的姑娘家，我图自己爽利糟蹋了，她们怎么配人。”

    书良竟有些失望，赶忙在心里骂了自己一声不要脸面，又臊着说:“我给爷倒水来。”

    刘遇闭着眼睛，倒是想起一个人来。

    林滹同宋氏那日恐怕是又惊又吓，其实他问出那句“我是哪里不如别人了，舅舅想着把表妹许给人，不向着自己外甥呢”的时候，倒是真如他口气那般平静的。他这样的出身，别人教养他自然不必避讳那些所谓的才子佳人的戏说，但是听的多了，也就那么回事了。林家表妹的格局和那些戏文里的佳人又不同了，她清高发自本心而非作伪，举手投足间还有股大气。父皇说该找九霄环佩之类的琴才适合闺阁女子，然若是林表妹的话，春雷这样的高山隐士之琴，也是配得的。

    原也不过是觉得有这样大胸襟的妹妹，给了别人可惜，倒也没什么绮念，可是这样的情境，又有了林滹夫妇的默认，他不免多了些理直气壮的胡思乱想。

    他像是忽然意识到，原来即便以他自幼看遍后宫美人的眼光看，林家妹妹也是格外好看的。

    一夜不曾好眠，第二日起身时，脸色果然憔悴得很，书良担忧得很，连声问他要不要紧：“要是觉着晕，爷还是要宣个太医瞧瞧的，您身子打紧。”

    “多大事。”刘遇打了个呵欠，揉了揉眼眶下面的黑圈，颇有些烦躁地说，“父皇看见了，肯定要问了。”

    书良问：“那爷要想法子遮一遮吗？”

    “用你们的胭脂水粉那像什么话。”刘遇一口回绝，还好下了朝，去养心殿议事时发现今儿个轮到林徹负责拟旨、记录圣言，正在下手支了张小案，趴着吹墨呢，赶紧凑过去，指了指自己的脸色。

    林徹睡觉浅，起床气又重，皮肤还白过了头，觉稍少些就疲惫得像病了似的，倒是也因为这个，有不少应付困倦的法子，且他一向不爱问别人的闲事，连句“昨晚干什么了”都没问，直接递过来一个荷包。刘遇喜不自胜，打开一看，放着一个小小的香囊同两折纸包起来的一个小纱药包。那香囊凑近了一嗅，一股凉气直冲鼻尖，激得他打了个冷颤，倒是清醒了不少，又问：“这里头包的是什么？”

    “碧螺春叶子、陈皮、柚子干研成了末，入味比泡着喝强多了，加上冰片，立时就能清醒了来。”林徹道。

    刘遇把药包递给手下人，又看了眼荷包，绣工眼熟得很：“表嫂现在还不肯歇着？”

    “她自己说不累，不过这个荷包是她屋里人的手艺。”林徹说道。

    葛韵婉提过她回来了，林徹没人照顾，要他带着她的陪嫁丫头小云去。照理这样的丫头，刚嫁过来的时候就该给爷了，但葛家之前遭过巨变，下人有不少奔逃了，为了节俭开支，她守孝的那三年也让不少人自去了，陪嫁的丫头都是出嫁前现去买的，这个叫小云的是留下的忠仆之女，当时年纪还小，不必葛韵婉开口，林徹自己都觉得要是收了她简直是个畜生了。现下主母有孕，丫头也长得亭亭玉立，原该是顺理成章的事，然林徹还是没应，说是既然葛韵婉回来了，他便索性住在军中，与将士们同吃同住，不要特殊为好。小云自己愿意继续服侍奶奶，不出去配人，韵婉也只得应了。这丫头由她一手带大，连女红也是学的她，不仔细看还真看不出差别。

    刘遇喝了药茶，果真清爽不少，打起精神来应付议事时皇帝的问话。

    本来以为最近能算得上事的不过是处置了几个宦官，然即便是皇帝也没有想到，牵涉至广，前廷竟无多少无关之人。他原本只是为亲近之人中饱私囊而愤，到后来，发现连六部官员都不免要与宦官交好，“互通有无”，来换取“行事便利”、“人情账务”后，连气都不知从何发起，只觉得深深后怕。前朝便是毁于宦官之祸，太上皇任时也颇亲信宦臣，他从未给过內监权力，自以为能避开这祸端，谁知竟也琐乱如斯！

    “前廷已经习惯了与宦官做交易了，就近的说，他们呈上的奏折，父皇阅后是喜是怒，或是政敌所言，俱可从宦官处探听所得。若是想得再深远些，父皇平日看什么书，爱听什么样的话，喜欢什么样的文章，若有心知道了，只怕连大考时父皇会拟什么题、会圈什么样的文章中选，都能猜得差不离多少。”刘遇道，“非儿臣危言耸听，杀一儆百是必须，然非杜绝之法。”

    “你说当如何？”

    “儿臣以为，宦官再受恩宠，也不当出宫建府、迎宾作客。”刘遇道，“宫女自入宫起，除非到了年纪被恩准出宫，否则便再无出去的可能，甚至在宫中终老的也不在少数。即便是宫妃们，也是今年才得了父皇的恩准，得以回娘家省亲，亦最多一年一次，还需娘家专设省亲别墅以候。何以內监便能宫闱内外出入自由，同宫妃、朝臣俱能交谈甚欢？”

    太监也有轮休，不少在外头买房置地，甚至“娶妻纳妾”的也不在少数，刘遇这一问，连皇帝也不禁想问，凭什么呢？

    他恩准宫妃的娘家人进宫请安时，曾设想过如何防止后宫干政，如诰命们进宫，不得单与后妃相见，需得先向皇后请安，再往慈孝堂拜见宫妃等。然只內监一项，后宫便与前廷挣不开关系。

    林徹凝神，俯首听皇帝的圣谕。

    总算说完了一项，吏部尚书蔡客行求见，皇帝道：“让他门口候着。”

    刘遇笑道：“蔡相年纪大了，就算是为了玩忽职守来请罪的，平日里也颇有功劳，父皇看在他办青州军饷贪污案利落，过几天办江南盐政案又不徇私的份上，不要为难他的好。”

    蔡客行两朝老臣了，在太上皇任时就颇受圣宠，皇帝见他为官严谨，桃李满天下，在士子中威信极高，因而对他也相当倚重。他做事也通常有头有尾，不说尽善尽美，也不会留人话柄就是了。但是常在河边站哪有不湿鞋，这官场有它自己的规矩，板正不阿、不知变通的人，也坐不到他这个位置。他祖籍扬州，江南盐案里有不少他的同乡、学生，都是往他那儿打点过的，刘遇信誓旦旦说他“过几天不徇私”，想来已经敲打过了。

    皇帝刚气完有人通传消息，蔡客行就撞到枪口上，忍不住冷哼了一声，又问刘遇：“你这眼睛怎么回事？昨晚做贼去了？”

    “做了一宿的梦。”刘遇见他无事，想着那汤要么是他没喝，要么是这么多年下来已经习惯了，庆幸自己没多事。

    皇帝忙问：“被梦靥着了”

    “不，”刘遇想着昨晚一直在想的清丽佳人，心里一荡，“不是噩梦，就是废了点脑子。”

    44

    蔡客行是做老了官的人，即便寒风里被晾了三炷香，待进殿请罪时依旧是镇定如常，这事他有失察之嫌，然真计较起来，也不是什么大过失。他自己心里有数，对答也颇是从容，且准备得颇是充分，从京里到地方、各部各府官员名录等级俱是侃侃而谈，从无磕绊。