旺儿便把那柳湘莲如何说要退亲，贾琏如何不愿，尤三姐如何冲出来自己抹了脖子的事儿说了一通。
这效果比自己原想的还要好，凤姐十分得意，平儿却于心不忍，悄悄地劝道:“到底是一条人命呢，奶奶做事也太不留余地了。”且不说那二姐、三姐有没有真的服侍过贾珍，便是确实失身了，她们寄人篱下，是自己主动勾引姐夫，还是贾珍不肯放过她们？这三姐也是个烈性人，柳湘莲好好一风流人，竟也跟着出了家。原是一段好姻缘，如今落个这样的结果，贾珍要负一大半的责任，凤姐这个添油加醋、推波助澜的，也不是全然无辜。平儿心里有点后怕，又有些许悔意。凤姐却骂道:“是我让她和珍大哥哥不清不楚，勾肩搭背得，屋里屋外全听见的？是我逼着她抹脖子的？你倒是心善，服侍你的‘新奶奶’去，我告诉你，我从来不信什么阴私报应，因果循环的，她要是不服，就在地底下告我去！”平儿知劝不住，只能掀了帘子出去，忍不住叹了叹。
正逢宝钗来玩，见她叹气，奇道:“你有什么烦心事，这样唉声叹气的？”
凤姐在屋里听到，扬声笑道:“这丫头闲着没事，学人家感伤起来了。”
宝钗道:“昨儿个我哥哥也在哭他那个结义的兄弟呢，还是我提醒他，出去这么一趟，掌柜、伙计们跟着他又是辛苦，又是担惊受怕的，要好好犒赏，他才想起来，说是特特地给我和妈妈带了两箱东西，结果忘在了码头，还好伙计送过来了。我也用不着那么多，姐姐妹妹们分一分。这不，不敢忘了你和平儿的，我自己跑一趟，给你们送过来了。”
凤姐笑道:“难为你有心，可是你给姐姐妹妹们分一分笔墨纸砚罢了，我又不识字，给我不是糟蹋了吗？”
“知道你不喜欢那些，我哥哥也带了些料子回来，你和平儿一人做一条裙子穿。”
凤姐同平儿什么样的料子没见过？不过宝钗特意送过来的，自然是她的心意，忙拉着她进屋来喝茶，香菱笑嘻嘻地递上布料子，又退出去和小丫头们坐在廊下玩，
凤姐看她一派天真，也有些唏嘘，轻声问宝钗:“你哥哥这次回来，是不是就要说亲了？”他们有官有爵的人家说是一年内不能婚姻嫁娶，薛家以前倒也在户部买一个虚职，薛蟠出了人命官司，自然是丢了那个职的，倒也可不避讳着喜事。
宝钗笑道:“我哪儿能知道这个呢，全看我妈妈和他自己了。”
凤姐点着她的鼻子道:“你最精灵一个人，什么瞒得过你？如果不是你哥哥有什么好事，姑妈怎么会跟老太太说，要接上你和宝琴，一起搬出去住？”
原来宝钗的堂妹宝琴，前不久跟着她哥哥薛蝌一起进了京，来投奔薛姨妈来了，贾母一见了宝琴，就喜欢得不得了，特地让王夫人认了她做干女儿，又让她住在大观园里。因着有薛蝌这个侄儿来了，薛蟠又要回来，家里多了两个青壮年男子，薛姨妈亦觉得接着借住贾家不好，遂命人打扫了自家屋舍，回明了贾母，带着薛蟠、薛蝌搬出去住了。贾母却是万分舍不得宝琴的，加上那日和薛蝌、薛宝琴一道来的，还有邢夫人的哥哥嫂嫂与侄女邢岫烟，还有李纨的寡婶与两个堂妹李绮、李纹，薛家倒是富庶，在京里自有宅邸，说搬就能搬的，不越发衬托得那些亲戚像是来打秋风的？薛姨妈亦照拂她们的面子，留宝钗和宝琴在园子里多住了些时日，但薛蟠回来没两天，就又回了老太太，定下了接她们姐妹回去的日子。
宝钗道:“也是在你们家住了好些时候了，如今我哥哥和蝌儿都来了，我们家的门户也好自己立起来了。”
凤姐拍掌笑道:“这‘立门户’三个字极妙，还说你哥哥没有好事？只是你们这一走，老太太又要惦记着了。”
宝钗半真半假地酸道:“哪里是惦记‘我们’，就惦记琴丫头吧，昨儿个云儿还吃醋说，老太太如今心里只有宝琴，把她都忘了呢，以前总是时不时地接她来玩，如今也想不起她来了，家里有热闹的事儿也不喊她，还是宝玉提醒了才来接她。”
凤姐道：“看这说的，可怜兮兮的，这我可就要替我们老祖宗说句话了，老人家疼自己侄孙女的心哪能变呢？只是云姑娘如今大了，定了人家了，再接她来，不仅要想史太太高兴不高兴，还得想她未来婆家乐意不乐意。云儿自己喜欢玩，姐妹们在一块，是自在痛快呢，她婆家不一定高兴有个喜欢玩闹的媳妇儿，老太太是怕将来云姑娘到了那边惹不自在呢。”她说到一半，又觉得好笑，这么简单的道理，难道宝钗会不知道？也是半真半假地借湘云之口，醋一下老太天喜欢宝琴的事儿呢，不禁笑着想，到底还是个小姑娘，平时再老实沉稳，这会儿也是要在意的。又想道，前不久在园子里玩，贾母夸宝玉和宝琴站在一块儿，活似画里走出来的，又问薛姨妈她的生辰八字。当时不说薛姨妈，连凤姐自己都猜她要给宝玉说亲了，只是宝琴早就许了梅翰林家的儿子，才罢了。
也难怪宝钗要计较了，她住进来也有年头了，连比她小了几岁的湘云都定了亲，“金玉良缘”不说人人认可，起码该知道的都知道了，老太太却还稳如泰山，只当没听说过。如今来了薛家旁支的女儿，就喜欢得不行，不但带着她一起起居，还特意嘱咐宝钗不要拘束着她，这态度真的够明确了，也难怪薛家人急急忙忙地要搬出去，而宝钗也难得地醋这一回了。
想来也是，早几年黛玉还住在这儿的时候，谁不知道老太太想亲上加亲，给两个玉儿说亲？只是当时两个孩子年纪还小，如今黛玉去了她自己叔叔家，她的亲事轮不到贾母做主了，又有了族姬的封号，还在皇后娘娘那里露了脸，贾母便是再疼爱宝玉，也
得承认，如果宝玉考不到功名，想娶到如今的黛玉，恐怕是难了。况且听元春的意思，黛玉是皇后要留给太子的，其他人只能算“肖想”了。既然黛玉没了希望，湘云又许了人家，想想也只有宝钗了，就是凤姐，也做好了等宝钗过门后，要想法子不能丢了管家大权的准备。没想到姜还是老的辣，从天而降一个薛宝琴，不动声色地就打翻了王夫人姐妹的如意算盘。
虽然两个都是自己的亲姑妈，但凤姐还是偷摸着想笑。贾母的喜好从开始就没变过，喜欢俏皮灵动、又有情趣的俊俏姑娘。宝钗的端庄懂事人人夸赞，却恰恰不合贾母的眼缘，也不对宝玉的胃口——他听到别人劝他仕途经济就要烦的人，当年黛玉在的时候，那个亲近黏糊劲儿，和跟宝钗的客客气气完全不同。凤姐冷眼看着，他对宝琴也没那个意思，这次来的几个亲戚里，他竟是跟邢岫烟最说得上话。不过邢夫人的侄女儿，她自己都不上心，家里情况又差，贾母是万万不可能考虑的。一定要说的话，他看起来还真只有对黛玉有那种让长辈们担心的儿女私情。
凤姐也没进宫去给元春请安过，不知道黛玉已经被皇后定给了太子，尚觉得这样也好，就让老太太的两个心肝宝贝玉儿做一对不食人间烟火的金童玉女好了，反正黛玉嫁妆也丰厚，光是当年贾敏的嫁妆就够补贴补贴荣国府的坏账了，再加上林海也攒了不少家底子给女儿，林滹为了面子，肯定也要给侄女儿加妆。虽然薛家巨富，但到时候只单看嫁妆，还不定谁更丰厚呢，够他们小两口好好过富贵闲人日子了。到时候老太太也高兴，宝玉也高兴，连她也少了不少烦心事。
宝钗赶着去其他姐妹那儿送东西，略坐了坐就告辞了，平儿出去送她们，见香菱还笑呵呵的，替她难过了一回，本来好好的一个女孩儿家，被呆霸王抢回来，连自己原本的名字都不记得了。原来薛姨妈看她年纪小，自己带在身边，倒也过得不算辛苦，可如今薛蟠又回来了，若娶个贤妻也罢了，万一娶个脾气火爆的，她的日子可想而知。偏她像是还不知道自己要面临什么似的，一团天真，就越发显得可怜可爱了。薛姨妈和宝钗都是良善人，但只在事不关己的时候良善，说到底，宝钗的心性还是偏冷的，柳湘莲好歹救了他哥哥的命，这就跟着道士出家了，不知所踪，在她心里，也没有犒赏伙计们重要。以后香菱委屈了，她大约也是不会替她出头的。
也是，平儿心里想，我们这些做奴才的，哪是抬了身份就真是半个主子了？说到底，还是可以随意买卖、送人的奴才，还指望主子怎么宽厚相待呢？送走了宝钗她们两个，自己找了没人的地方抹了把眼泪，才敢回凤姐身边应答着。
太上皇丧事期间, 宋氏身上有诰命，黛玉身上有封号, 都得入朝随驾，韵婉请了馥环出来打点家事, 黛玉有时候从皇后那儿回来, 闲着没事, 便坐去畅意居, 看馥环怎么跟各路管事、婆子们打交道的。她本就天资聪颖，只略略看了一会儿，便立刻瞧出了馥环和宋氏的不同之处来。宋氏毕竟是当家已久的太太, 经验老到，也没人敢轻易糊弄她, 她手底下的管事们早知道了她的行事风格, 有时候不用说，就知道该怎么办, 她也敢放手让底下人自己拿些主意, 凡事拿个大方向。馥环因为年轻，还在立威的阶段, 过问的就比婶婶详细得多，但要是觉得哪些人可用后，她也会给机会让他们自己安排, 看看效果。
黛玉其实自来了叔叔家就一直学着理家，虽则宋氏、韵婉都对她赞不绝口，不过她自以为还在帮忙的阶段, 如今家里的大事，比如上回林滹过寿，还是要靠婶娘主持大局。最近看了馥环理家，她也明白，自己比起婶娘、姐姐来其实也不差什么，就是缺经验同威望，这也不是一朝一夕能成的事，慢慢积累罢了。不过馥环到底比她长了快十岁，趁着这个机会，教了她不少小技巧，比如哪些账过了哪些范围就必有水分，怎么估摸某件事的开销等。
“同一样东西，什么样的价格都有，比如一个再普通不过的鸽子蛋，寻常百姓人家遇到什么事，也能花十几铜板买几个煮给家里人补身子，但再往上的人家，采买的能买到一两银子一个的，有的呢，是那鸽子稀罕，用人参、冬虫夏草之类的东西喂出来的鸽子下的蛋，有的呢，就是底下人欺负主子不懂了。”馥环皱着眉说了声，“其实那稀罕鸽子下出来的鸽子蛋，也就那样，我原先在东平郡王府吃上过一回，说是那厨子自己养了几十只鸽子，从小拿药材喂大的，吃的比凤凰还好，下的鸽子蛋尤其滋补。当时席上人都说‘果真与别家的不同’，恨不得夸出花儿来，我也不敢说什么，实际上，我还真吃不出来和平时的有什么不一样的。也不知道东平王是不是被厨子糊弄了，还是我天生没那个命，尝不出东西的好来。”
黛玉“噗嗤”一声笑了，馥环虽不是出身顶级富贵的人家，但也是官宦小姐，自小锦衣玉食地养大的，舌头刁得很，她说吃不出差别来，那可能就真没有什么区别了：“我原先在荣国府的时候，我外祖母也极讲究吃喝，一两银子的鸽子蛋，据她说确实是有的，不过平常谁吃那个，我过个生日，拢共花了十几两银子请大家吃酒乐了一回，要那么算，只能吃十几个鸽子蛋了。”
馥环笑道：“吃的哪里是鸽子蛋呢，那都是吃的面子、排场，富贵的时候怎么奢华、怎么复杂怎么来，都说是越讲究，越看得出这个人家的底蕴，越容易维系下去。但我冷眼看着，还真没几个奢靡无度的人家因为会花钱变得更长久了？且等着看吧，小貔貅这下要给他们好果子吃了。”
黛玉猜到她说的“小貔貅”，说的约莫是刘遇。其实当今圣上与太子算不上小气，都是皇家出来的天家贵胄，就是再节俭，也是成群结队的宫人跟着伺候大的，是底下人想象不到的精细了，只是和太上皇比起来，他们就显得有些不近人情了。现在这些上皇的旧部，谁家没欠了国库的银子？上皇几次南巡，都是那些人家接驾的，上皇也知道这些人家未来接驾是狠狠下了血本的，体恤他们不易，并不曾催过他们。但刘遇自开始当差起，就频繁地催这些人家还钱不说，还一笔一笔地算起了他们在任上的坏账假账，动不动就算出了他们贪污了多少多少，闹不好就锒铛入狱了。所以一些人家就悄悄在背后议论，说他聚财有道，十足的“貔貅”。
朝廷上的事黛玉没什么兴趣去探听，不过账上的事儿她是真的有种与生俱来的敏锐，否则也不会一眼看出了林海一份普通的书册里夹杂着一本真正的账本，偷偷地
不动声色地存了那么久了，因而道：“我听说上皇南巡的时候，海宁知府秦宿因手头拮据，没有多余的钱去修建行馆，接驾时场面很是寒酸，上皇盛怒，觉得有损天家威仪，险些要治他的罪，可是后来秦宿平寇有方，平步青云。”这事儿还是林海生前写信给她时提到的，他只说自己可能要做些得罪人的事，但是没关系，因为不管是上皇还是皇上，都是会看本事用人的。
馥环笑着看了她一眼，道：“都说三伯父把你当儿子教养，我还想，那怎么会教出你这样斯斯文文的小姑娘，现在才知道他教的是什么。”只是黛玉到底年纪小，也不会去打听朝廷的事，想来林海也怕女儿太担心，没有告诉过她，秦宿在那次接驾后，沉寂了快十年。若非后来东海贼寇泛滥，上皇无人可用，想起他来，谁知道他还要再等上多少年呢？更令人叹息的是秦宿自那事后改了性子，起复后大肆敛财，最终落了个抄家问斩的下场。
黛玉同馥环到底年纪相仿，馥环总结的那些经验尤其适合她，加上她本就聪慧，一点就通，举一反三，待宋氏回来，打点家里时，不觉惊喜道:“妙得很，我原来在外头还担心呢。现在好了，以后我便是跟着你们叔叔出远门都不怕了。”又细细问过了家里的情况，最后叹道，“阿徥为了这次恩科，准备了这么久，若是上皇还康健，他这会儿都该开考了。这几天我们都不在，你们在旁边看着，他现在心情怎么样？”
黛玉叹道:“我昨儿个去三哥那儿，他面上倒还好，看不出什么，雪枣悄悄告诉我，三哥这几天都没出过房门，唉声叹气的，我也怕他难过又自己憋着，可实在不知道怎么劝。”她自己也是个喜欢多想的人，紫鹃她们从小劝到大，也没见什么效果，深知心结易结不易解，有时候劝得多了，反而更要胡思乱想，因而也不敢去戳破林徥强装的无事。
宋氏听了，也十分地难过，揉着额头道：“下一次大试要等至少两年，不怪他这么泄气。”他为了准备这次考试，把自己绷得太紧了，恐怕自己也不相信还能这样再绷两年甚至更久。
到了晚间，宋氏与林滹商议：“玉儿生日快要到了，这还是她来我们家的第一个生日呢，可惜如今国丧，不能大办了。”
林滹略想了一想：“她是花朝节生日吧？日子也好，又是新的气象。虽不能唱戏奏乐，然而办还是可以办的。那时节花也开了，不如就咱们家几个孩子，再请上她平日里要好的年轻人，去园子里摆两桌，就在湖上吃，水声雀鸣，也不定输给器乐。你觉得如何？”
宋氏笑道：“甚好，我看玉儿也挺喜欢藕舫园的，若是到时候她兴致好，我们在园子里住几天再回来。”
“那要多安置些人手，守夜的巡逻的都不能少。”林滹叮嘱了一声。
“你也是白叮嘱，那园子里的人手，比咱们家的都多。”藕舫园和一般的园林不同，不只是宋氏自己的亲戚朋友，各路达官显贵、文人墨客，有了兴致也可以去游玩，忠敬王就是喜欢那儿的桂花点心，每年秋天都要去小住几日。园子里有专门的管事，负责调配、接待，若是有人去他那儿下帖子，他就来与宋氏汇报，防着林家人自己要去游园，或者要把那几日的园子留给什么要紧的客人。
宋氏得了主意，便去问黛玉的意思，黛玉虽喜欢，却道：“大嫂子身子如今更重了，往日在家里走动也罢了，舟车劳顿去园子里，那是我的不是了，若是姐妹们都去，大嫂子一个人在家，那更不妥当。也不是什么大生日，到时候我做东，请家里人吃一席酒就是了，也不是什么大生日。”
宋氏道:“我已经问过了韵婉呢，她说藕舫园她就不去了，提前两天在家里摆一桌请你这个小寿星公。你不是之前去你外祖母家拜年的时候，就约着你那边的姐姐妹妹们一起去园子里玩？正巧花也开了，也有正当季的鲜货，何不就趁着这个时节，一起乐乐呢。”她道，“就你们姐妹和栀丫头去，我就不跟着去了，怕你们拘束着。”
黛玉眼珠子转了转：“那我问问三哥有没有功夫陪我们过去。”
宋氏倒也愿意林徥出去散散心的，却问道：“你那儿都是女孩子们，他去了，不会唐突你的表姐妹们？”
“三哥的行事婶娘还不知道？几栀都来我们家多久了，都没见过他，他又哪里会去见我那些表姐妹呢。”黛玉道，“况且婶娘也知道我外祖母家里的事，宝玉打小就爱和姐姐妹妹们一块儿玩，我倒是习惯了，馥姐和几栀可不一定受得了。有三哥在，也能让他顾忌一些。”
黛玉提前给荣国府去了帖子，听说那里又新来了几个女孩儿，特意在帖子里说请她们都来。生日正日子那天，宋氏先在家里给她摆了两桌，庆祝了生日，又叫来了林徥，叮嘱他去藕舫园里注意着他这些姐姐妹妹些：“他家那个宝哥儿，人其实不坏的，就是有些离经叛道的，我知道你肯定看不惯他，但是个人有个人的活法，你也别管他，只是咱们家如今还有客人呢，你妹妹过生日呢，她的场子，两边都是她的亲戚，要是闹得不高兴了，她回来怕是要哭。”林徥应道：“母亲放心，我晓得分寸，再说了，她们女孩子们自己玩乐，我和那贾二公子必是要避嫌，在外自开一席的，不管他说什么，我不和他吵架便是了。”
宋氏笑着摇了摇头：“你是没见过那位二公子，你妹妹说，她刚进京的时候，那边的二太太就提醒她，说她这位表兄是个远近有名的‘混世魔王’，你嫂嫂虽然气性大，但是头一次见面就被气着，也是他的本事的。”再说了，若那贾宝玉是个和林徥一样讲究男女大防的，黛玉这游园会，他就不会来了，既然人都来了，还指望他另开一席？
林徥皱着眉道：“我听说他比我还大一点，家里人不管不计较的么？”
“你管人家怎么教孩子的呢。”宋氏道，“横竖这次他是你妹妹的客人，你护好你姐姐妹妹还有钱姑娘就行。便是看他不顺，还是那句话，都有自己的活法，他不害人，你管他多乖张呢。要是你姐姐妹妹想在园子里住几天，你记得把荣国府那些人平平安安地送回去。”
林徥叹道：“我时常觉得自己庸碌无为，这样大的年纪了，还靠父母养活，母亲总说我想不开，这位贾公子却是想得太开了，他还没有我这样的厉害哥哥呢，等以后家里长辈不在了，靠谁庇护呢？”
“反正不归我们管就是了。”宋氏笑着拍了拍儿子的肩膀，“你这次辛苦，回来我谢你。”
贾宝玉自那日府上得了信, 知道林妹妹请姐妹们游园，喜不自胜, 他又早想到花朝节是黛玉生日，虽然帖子里没说, 但此番怕也是为了庆祝生日, 因去与姐妹们商议, 该给黛玉带什么礼物。贾母自然也记得外孙女的生日, 特意派了琥珀跟姑娘们一块儿过去，捎带上她给黛玉准备的一套衣衫，这衣裳裙子粗看只是好看, 看不出什么新鲜，等太阳光一照, 料子里暗绣的金线银线折出光彩来, 光芒竟像是水波纹一样，叫人看得挪不开眼睛。
宝钗笑着指着宝琴道：“平日里都说老太太偏疼你, 那时候给你的斗篷, 连宝玉都没有。如今看给亲外孙女的衣裳，恐怕要把你比下去了。”湘云心直口快, 笑道：“老太太一直就最疼林姐姐，我小时候还不服气，觉得我哪里比她差了, 现在想来也是好笑，那可是老太太的亲外孙女呢！”
众姐妹都知道湘云一向想到什么说什么，没什么别的心思的, 只是宝钗同她熟了，宝琴却是初来，怕她误会了，忙道：“好了好了，就你话多，去年宝姐姐生日上你说话，和宝玉惹的笑话还记得？”宝琴因问何事，湘云也不好意思，不许别人说。
原来去年宝钗及笄，贾母特意命人给她好好做了一场生日，当时有个唱戏的龄官，模样身段又好，嗓子也好，凤姐当时玩笑说“这孩子扮上像一个人”，别人都听出来了，只是不说，偏湘云说“倒象林姐姐的模样儿”，宝玉觉得不好，使眼色叫她不要说了，湘云却误会了，散了席就同宝玉不痛快，说“那位是千金小姐说不得，我们就是奴才丫头呢”，惹得宝玉差点“悟了”。后来她回去后，细想想，也觉得自己那么说不好，她虽是更喜欢宝钗的性子，但细想起来，黛玉小性儿、行动爱恼，会辖制人，也从来只对着宝玉，从没落到别人头上去过。因着她打小父母双亡，贾母疼爱她，把她接到自己家来养，就住在西暖阁，和宝玉一道同吃同住的，回史家的时候，贾母还把屋里的二等丫头翠缕派给了她，说她们都一样喜欢说话，带着这丫头，她自在一些。连袭人都说“就只宝玉有你这个待遇了”，但是黛玉来了以后，不光是贾母，连宝玉的心也偏了，她为此犯了小孩儿计较，如今想来，却其实没什么必要。况她虽然大大咧咧的，但也不是不懂人情世故，她和黛玉处不好，老太太接她来府上的次数便没有以前频繁了，还须得宝玉提醒，千催万请的，才会去接她。也是现在她叔父外任，老太太才把她接来住一阵，但和宝琴比，也不如往昔。她从贾母最疼爱的亲戚家的女孩儿变成如今这不尴不尬的地位，说到底也有她自己的缘故，明知道黛玉宝玉都是贾母心尖上的孙辈，还一直和他们不高兴。其实不过是小孩子之间的小事儿，他们自己转头就和好了，但是叫长辈听见了，难免会有疙瘩。
宝玉火急火燎地，直催着姐妹们快出发，李纨道：“这么些人呢，不得好好安排下才坐得下，你倒是急，自己骑马去。”宝玉急得搓手，直恨不得真的自己骑马先去：“风姐姐呢，该她来安排马车才是。”
说曹操曹操到，他话音还没落呢，凤姐就风风火火地过来了：“怎么都还站在这儿呢，可别让林妹妹等久了，别的不要紧，有些菜可等不得，我等着吃最新鲜的呢。”
探春笑道:“这不都等着你张罗呢！你自己躲屋里忙什么呢？往常出门，回回都是你第一个，来催我们，今天却要我们等你。”李纨亦玩笑着挤兑她:“琏兄弟又不在家，还有平儿这么得力的助手，什么值得你今天这样的日子还要忙？”
凤姐捏着帕子擦了擦汗，道:“就是他不在，我才要忙呢。”一边赶紧安排姑娘奶奶们同她们身边跟着的丫头们坐上车，都是年纪轻轻的女孩儿们，说笑个没完，为着谁坐着谁的裙子了都能理论一阵子，凤姐一个个地安排好，又叫琥珀
和自己以及平儿坐一辆车，还叫宝玉:“别骑马了，又不是坐不下，难得你琥珀姐姐出去玩，你陪她说说话。”宝玉听了，便急忙钻进了马车，凤姐正要上车，又想起什么来，把平儿拉到一边，两人说了一会儿话。
琥珀笑着问:“什么要紧事，连我们也不能听，非得你们俩在那儿说完了才能上来。”
凤姐道:“左不过是我们俩笨手笨脚的，做不好事，怕你们听见了要笑话，不敢让你们知道。”连宝玉都道:“凤姐姐又在玩笑逗乐了，你办事多利索，这次珍大哥哥还谢我，说我上次荐你去宁国府襄理秦钟她姐姐的丧事可真是帮了大忙，他经过了这次，才晓得你那时候多辛苦。”
他说完想起了秦钟与秦可卿姐弟俩，都是何等地出众模样，神仙一样的人物，可惜都去得早，人在的时候那么热闹，多少人喜欢他们，人走了，又没别的亲朋，茶也就凉了，他也是这次柳湘莲回来，才有人能一起说说秦钟。原还指望湘莲在京里成家，可以不用再如从前一般云游四海，待不住地了，谁知转眼就喜事变丧事，尤三姐抹了脖子，柳湘莲出家做了道士，更是不知所踪了。他想到三姐的绝色姿容，又觉得可惜，再想到如今柳湘莲渺无音讯，长叹了一声气。
凤姐原先极爱听人夸她那次襄理宁国府做得好的话，但此刻听了，难免想起尤二姐来，竟觉得有些嘲讽。她如今只觉得自己已经把贾家兄弟们看透了，见宝玉叹气，便明知故问地道:“咱们往你林妹妹那儿去，你高兴还来不及的，怎么又忽然伤感起来了？提到这个我想起来，上次有人说，这次东府上尤大奶奶的两个妹子也来帮忙了，说那最小的妹子也是天姿绝色，削肩细腰，模样比起林妹妹来都差不多少。你也去过东府几回，见过她没有，果真有那么标致？”
琥珀打趣道:“你打听人家妹子做什么，难不成想给你们二爷收进房里去？”
宝玉听了心里一咯噔，却听见凤姐大笑道:“若真有那么标致，就让琏儿收了进来，也省得你们天天说我不容人。”说完，又拿眼睛看宝玉。
琥珀道:“国孝家孝两重孝呢，你就是贤惠，也别挑在这时候贤惠。”
凤姐笑眯眯地点头:“你说的是。”
宝玉直发毛，一时也不知道要不要把自己听到的一些风言风语的告诉凤姐，最后还是憋下了，只道:“模样虽好，我也没细看。这些人怎么看什么人都像林妹妹？难道除了林妹妹，就没个别的美人好做标准了？她听见了又要不高兴。”然后又把三姐和柳湘莲定亲的事说了一遍，“可惜柳兄是个行事粗糙的，定亲的时候没有问过他家那个长辈，就把信物送了。到头来他姑姑说要他再想想，他又去要回祖父遗物。若索性一开始就说要回去问过长辈才好答应，也断没后来这些事了。”
凤姐笑了一声，把头别到一边去，也不搭话，还是平儿怕别人看出端倪来，和琥珀道：“方才我们来得晚了，没有瞧见老太太给林姑娘准备的礼物，听说是个稀罕的料子，连宝玉都没有的？”琥珀道：“可不是，不说普天之下吧，反正咱们家里拢共就这一块料子，想再要却没了，给林姑娘做完这一身衣裳，就只剩下点边角料，做什么都不够了。老太太一直藏着，怕宝玉看见了眼馋呢。”
宝玉笑道：“老祖宗把我当什么人了，她说一声这是给林妹妹做衣裳的料子，我难道还会要？倒是之前没见识过，今天衣裳已经做好了，又是给林妹妹的，我也不敢上手摸摸。”
琥珀奇道：“太阳可从西边出来了，连你都知道避嫌了，要是
以后也别追着我们要吃胭脂就更好了，老太太、太太也可少操些心。”
宝玉羞红了脸，嗔道：“怎么总说这些个。”他虽也不觉得吃丫头们嘴边的胭脂有什么不好，但人人拿这个笑他，加上金钏儿死了，他也知道怕了，不得不收敛一些，好在如今住在园子里，太太也不常看到他，关起门来和丫头们玩闹，并不碍着谁。
凤姐打趣道：“可不是，我们宝玉如今哪还用得着吃别人的胭脂，他自己都会做了，颜色又鲜亮，味道也好，比买的铺子里的都强。三丫头把园子里的花花草草都给那些婆子们管了，还特意给他留了块花圃，怕他没了花瓣做胭脂，要同她发脾气。昨儿个袭人还说，如今其他院子里都不用丫头们自己浇花了，就你们怡红院还得再安排人手管那些花儿。我跟她说，你也别抱怨，要不是宝玉有这块花圃，你今天擦的胭脂能这么好看？她说，爷就是爷，说是自己做胭脂，得十几个大大小小的丫头跟着他忙的，小丫头们又淘气，平时没什么事都要打打闹闹的，到那时候还得了？连准备带收拾的，别提要忙活多久，宝玉是痛快了，花园里剩下的花儿、屋子里被染上的颜色，什么不要再扫尾的。”
原来宝玉喜欢给女孩儿们做胭脂水粉，王夫人听说了十分不喜，但又怕直接让他不要做了，他心里不痛快，便让袭人帮着规劝。袭人也有心让宝玉去忙“正事”，便挑拣了他自己玩得高兴，她们这些丫头跟着辛苦的话说，指望着宝玉体谅女孩儿们，以后不要再这么胡闹了，凤姐今天也是替她传话的。若是以前，这招必定有用。不过现在宝玉心里在盘算着一会儿见到林妹妹要说什么，倒也没仔细听。他上回言语冒犯了韵婉，惹得韵婉大怒，林妹妹也哭了，回来后大为懊悔。虽然家里人都替他抱不平，说那葛韵婉未免太小气量，他却觉得女孩儿本身便可有些脾气，确实也是他说错了话。况且韵婉虽模样只是清秀，但她的传奇经历，绝对称得上“女中豪杰”四字，家里其他人或许觉得她血腥气重，极难相处，他却只恨不得再见她一次，好好地赔个不是。
因而到了藕舫园，听说韵婉这次没来，他还有些失望，好在林家如今也热闹，除了黛玉出落得越发灵秀，还有两个年轻的女孩子和她三哥哥也来了。黛玉引姊妹们相见，凤姐先介绍了宝琴、邢岫烟、李绮、李纹，黛玉也给她们引见了几栀。至于馥环，她本就是京里出了名的人物，这些姐姐妹妹们，不管平时怎么议论她，其实心里说到底还是有些羡慕她的。
宝玉前面是见过云渡的，只觉得器宇轩昂，非同凡响，当时也好奇是什么样的人能让他牵肠挂肚的，又那么狠心直接回去了。真的见到了，却又大吃一惊。往常看妙玉，已经觉得十分地清冷，但今日见了馥环，却又是另一种冷傲了。旁边的几栀年纪还小，穿着和黛玉一色的裙子，头上插着一样的花儿，眉眼弯弯，落落大方，凤姐见了喜欢：“你家何时多出这样一个标致妹妹来？”
黛玉笑道：“来了好久了，她们一家是我师父请来的客人。我和她一块儿上学，平时也在一起玩。”
凤姐见她同几栀连衣裳都穿一样的，知道必是关系极好，便回头看了一眼平儿，平儿心领神会地给几栀的见面礼送上来。而那厢，馥环也准备了给宝玉和姐妹们的礼，又笑着问黛玉道：“咱们上船罢，在水上吃？”
黛玉点头道：“是，我让齐伯前几天就把最大的那艘画舫下了水，今天我们在船上吃。徥哥方才又上船去检查了一遍。”
李纨道：“怎好让你们家三爷忙活这个呢？”
“他和姐妹们在一块儿玩不自在，打小就这样，就是我，周围要是没有别的兄弟在，想单独跟他说两句话，都能看见他身上起疙瘩的。”馥环道。
说得姐妹们都笑了起来，去推
宝玉：“看看人家的兄弟。”
宝玉皱了皱眉，心里不喜，但今天是黛玉的好日子，他也不愿叫黛玉为难，便把要脱口而出的话强忍了下来。
林家那位自幼生长在两位兄长光芒之下的小三爷并没有像荣国府的环三爷那样畏首畏尾, 相反的，他长身玉立, 目似点漆，眉眼里的淡淡愁容非但没让他显得阴婺, 反而添了几分惹人怜爱的气质。众姐妹看了皆惊奇, 纷纷道：“这位林三爷, 看模样倒似林妹妹亲生的哥哥了。”宝玉见了也是一惊, 想道:“平日里都说这个像林妹妹，那个像林妹妹的，倒都不如她叔叔家的这些哥哥姐姐气质、神情像她。可叹他这样金玉一般的模样, 竟也是个在世俗经济里钻营的，便平白地低了些境界。”
林徥果真如馥环所说, 见了这么多女孩子, 立刻变得不自在起来，同她们见礼时也目不斜视的, 把她们送进船舱里, 自己则去了船尾的小几处，盘腿坐了下来, 笑吟吟地看了一眼宝玉。
凤姐捂嘴笑道：“你家这三哥哥，怎么比我们家的女孩儿还怕羞？”
李纨道：“人家是正经读书人，你这辣子可别吓到他了。”一边又在心里感叹, 早知道林徥也在，该把贾兰带出来，让他请教一二的, 可惜老太太偏心，这种出来玩的事儿，谁能想到兰儿？宝玉此刻怕是满心里只剩下黛玉的生日了，家里便是贾环都比他更像读书人些。她越发觉得让林徥一个人坐在外头有些不像，幸而宝钗推了推宝玉：“宝兄弟，你看林家弟弟一个人在外面，怎么坐得住，陪陪他去。外头视野也更开阔些，你也开始读书了，林兄弟家学渊博，又是朱先生的得意门生，你和他一块儿喝酒说话，不比和我们一块儿受益得多？姨夫刚说要考校你的功课，你不是才说心里没底？不如问问林兄弟，姨夫那里，也好交代过去。”